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15年来，加州大学伯克利分校的玛丽安·克利夫斯·戴蒙德一直在探测和刺激啮齿动物的大脑，以寻找与免疫系统的明确联系——部分原因是为了纪念她50多年前死于自身免疫性疾病的妹妹。“我当时想，总有一天我会找到一些与杀死她的东西相关联的东西，”73岁的戴蒙德说。现在看来她可能找到了。在本周于新奥尔良举行的神经科学学会年会上，戴蒙德报告说，女性在玩桥牌后免疫细胞数量增加。结合其他研究，戴蒙德认为新结果表明，大脑中参与玩桥牌的区域——额叶的一部分——刺激免疫系统，特别是胸腺，胸腺产生T细胞。如果是这样，这将是首个皮层-免疫力联系。
1985年，戴蒙德开始研究背外侧皮层，这是一个与工作记忆、提前计划、主动性和类似任务相关的区域。她和她的学生注意到，在裸鼠——胸腺缺陷的免疫功能低下动物——中，背外侧皮层比正常小鼠薄。然后在1990年代初期，戴蒙德和她的同事将正常的胸腺移植到裸鼠体内，结果发现，除了恢复它们的T细胞水平外，新的组织似乎还使背外侧皮层增厚。他们接下来需要的是一种在人类身上测试这种联系的方法。“桥牌非常适合我们想要的东西，”戴蒙德指出，因为它需要激活背外侧皮层的功能。
戴蒙德从加利福尼亚州奥林达的一个桥牌俱乐部招募了12位70多岁和80多岁的女性，将她们分成三组进行一个半小时的桥牌牌局。研究生让·韦德纳在牌局前后抽取了血液，在两组中，CD-4阳性T细胞的水平显着升高。在自己和其他研究人员早期工作的基础上，戴蒙德提出背外侧皮层介导了这种变化。“人们意识到积极思考和祈祷等自愿活动可以帮助我们保持健康，但没有人了解其中的机制，”戴蒙德解释说。“这些数据虽然是初步的，但表明大脑活动会影响免疫系统，并支持我们可能学会自愿控制白细胞水平以帮助对抗疾病和其他疾病的可能性。