2019年美国对荷兰女足世界杯决赛进行到第61分钟时，梅根·拉皮诺埃站在禁区边缘，冷静地等待着裁判的哨声。在酷热的天气和数万名球迷焦急的目光下，双方攻防交替进行了一个小时，但都未能进球。听到哨声，拉皮诺埃深吸一口气，向前小跑，将球轻巧地踢入网窝，打破了僵局。当体育场爆发出欢呼声时，拉皮诺埃走向场边；当她走了10步时，她平静的表情终于让位于纯粹喜悦的明显表达。这是一个美好的时刻，提醒我们，虽然战利品归胜利者所有，但在我们的生物学和思想中，还有更强大的力量在激励我们首先参与玩耍。
玩耍是一种普遍的人类行为，因此长期以来一直是科学界关注的焦点。然而，由于玩耍是自发的和自然的——这些特征通常不利于实验室工作——关于其本质的许多方面仍然是神秘的。但在最近发表在科学杂志上的一项激动人心的研究中，实验人员为解决这个难题构思了一个变通方法：他们教会了老鼠玩一种常见的儿童游戏。通过这样做，他们做出了一系列发现，表明玩耍甚至比之前认为的更深地植根于我们的本性。
玩耍在我们本性中有多深？首先定义“玩耍”到底是什么是有用的。荷兰历史学家和文化理论家约翰·赫伊津哈，在他现在已成为经典的游戏的人中，试图做到这一点。他认为，除其他外，玩耍必须是自愿的：在许多情况下，角斗士的战斗应该被取消资格，因为参与者可能是被迫进入竞技场的。而且玩耍必须发生在规则与现实生活不同的空间和时间中。在游戏中暂停是一种离开“魔法圈”的方式。
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玩耍还需要是内在动机驱动的，并且不应带有物质利益——玩家可能会变得更强壮或更快，但玩耍不应该养活、穿衣或支付他们的费用。从这个意义上说，大多数大学运动员——至少目前而言——仍然在玩耍。最重要的是，玩耍应该是有趣的。为了使这个概念形式化，如果玩耍服务于某种行为或进化功能，那么参与动机和奖励的大脑神经回路应该在其发生期间处于活动状态。
玩耍的功能是什么？在进行评估时，记住人类并不是唯一会玩耍的生物是有帮助的。根据游戏的人，玩耍早于人类文化。“动物并没有等待人类教它们玩耍，”赫伊津哈写道。他说的有道理：玩耍是动物中普遍存在的行为，从狗接飞盘到猫玩耍，好吧，几乎和任何东西玩耍。某些类型的玩耍可能涉及学习与群体合作以求生存。掠食者可能会进行搏斗或追逐游戏，以同时训练和探索。其他类型的玩耍帮助动物学习如何遵守复杂的规则，如何转换角色，甚至如何建立心理理论。总的来说，游戏对于建立健康的社交互动至关重要，而未能玩游戏可能会导致不适当的攻击性、焦虑和社交孤立。
由于玩耍在社交学习中的这种作用，最重要的游戏可能是我们在年轻时玩的游戏。例如，捉迷藏——自从古代以来，这个游戏就通过口头传统在世界各地流传下来。它既古老又广泛传播这一事实证明了它的重要性。但捉迷藏的根源可能更深：甚至老鼠也可以玩它。并且忠实于玩耍的定义，它们似乎只是因为喜欢而玩它。
为了理解玩耍的神经科学，一组科学家训练老鼠玩跨物种的捉迷藏游戏。在每场游戏中，人类实验者首先将老鼠放在一个小盒子里。如果盒子的盖子是关着的，那么老鼠就是“寻找者”，需要在盒子里“倒数”才能出发去寻找实验者，实验者有几个物体可以躲在后面。如果盒子的盖子是打开的，那么老鼠就是“躲藏者”，并学会快速离开盒子，在人类实验者开始追逐之前找到一个藏身之处。在这两种情况下，老鼠都只以社交互动作为奖励。
在老鼠躲藏的游戏中，它们更喜欢躲在不透明的物体后面而不是透明的物体后面，而且它们倾向于保持非常安静，直到被发现——这对于那些希望保持隐藏的人来说是一种常识策略——并沉浸在战胜对手的成就感中。被发现后，老鼠经常重新躲藏并等待再次被发现，延迟了它们玩耍的奖励。相比之下，在老鼠寻找的游戏中，它们经常发出声音，并且对不透明与透明的藏身之处没有偏好。
老鼠还显示出记忆引导的搜索策略的证据。在一些试验中，实验者反复回到同一个藏身之处。老鼠很快就明白了，并且在后来的试验中往往更快地找到实验者，这表明它们有意识地访问游戏历史。最后，通过记录老鼠在玩捉迷藏时的大脑活动，实验者在前额叶皮层——一个与奖励、动机和规则的抽象编码相关的大脑区域——中识别出了一系列神经元，这些神经元的活动与游戏的特定阶段相关。总之，这些结果表明，老鼠可以学习捉迷藏的规则，并且这些规则在它们的大脑中有相应的特征。换句话说，捉迷藏可能是进化上古老的游戏。
这些发现非常令人惊讶，在研究领域，这意味着它们开辟了几个新的研究途径。令人惊讶的主要原因之一是老鼠玩的游戏的复杂性。在统计学意义上，捉迷藏可以被认为是位置推断游戏。要成为一个好的躲藏者或寻找者，就是要预测另一个人会躲在哪里或看向哪里，并利用任何先前的知识（“雷米总是躲在厨师的帽子里”）。事实上，老鼠通过返回以前使用过的位置来显示出这种行为的证据，这表明这种范式可以被用来理解我们如何推断他人的行为和意图。了解老鼠可以玩捉迷藏应该激励我们去询问不同动物的游戏复杂性的界限是什么——以及通过寻找这些界限，我们是否可以更好地理解动物的智力。
这些发现令人惊讶的另一个原因更多地与我们对人类思维中可能仍然隐藏着什么有关。正如赫伊津哈可能说过的，玩耍是自由。通过承认非人类动物可以行使一种似乎非常像人类的自由，这项研究可能会削弱某些人类自由是特殊的观点。尽管这听起来很可怕，但它使我们更接近于了解我们自己，这才是神经科学的最终目标。
但也许这个故事中最令人惊讶的惊喜来自于它讲述方式的大胆。科学研究通常依赖于严格的实验方案、控制和约束。这种做法是有原因的：通过最大限度地减少变异性，实验者可以建立关于特定过程的高置信度预测。但正如研究非凡有好处一样，以不寻常的方式研究普通也有好处。通过检验一种自由的行为，这项研究教会了我们很多关于自由的知识。通过这样做，它试图解决一个古老的问题：我们为什么要玩耍？答案可能与名誉、荣耀、金钱或权力无关，而更多地与拉皮诺埃今年七月在跑出禁区时露出的狂喜笑容有关：我们玩耍是因为这是我们的本性。