伊什梅尔·蒂拉多看着他的建筑工友们重建 Steeplechase 码头，这是纽约标志性康尼岛木板路的核心组成部分。去年飓风桑迪摧毁的热带依贝木板堆放在他身后的灰色堆里，准备报废或回收，但新的木板却明显不见踪影。当码头今年夏天重新开放时，游客将会看到一片闪亮的再生塑料伸向大海，其下方是钢筋混凝土平台。“我认为这是一个好主意，”蒂拉多说。“它更耐用，而且我们正在拯救树木。”
纽约市长迈克尔·布隆伯格可能会同意。他曾在 2008 年承诺减少该市对依贝（发音为“ee-pay”）等热带硬木的依赖，此后该市已转向混凝土和塑料建筑材料。许多市政当局和消费者在建造和维护户外结构时也做出了类似的选择。但一些研究人员担心，草率地放弃热带木材可能会对环境产生不利影响。
伦敦智库查塔姆研究所的环境政策分析师邓肯·布拉克说：“如果可持续，木材贸易通常是一件好事。” “存在着将人们推向环境影响更大的事物的真正危险。”
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现有的少量数据表明，“塑料木材”（通常是废木材和塑料的复合材料）比天然木材付出的气候变化代价更高，天然木材的好处是在生长过程中吸收大气中的二氧化碳。2011 年的一项研究，由木材行业资助，但经过独立同行评审，发现塑料木材生产产生的温室气体排放量几乎是化学处理过的雪松木材生产的三倍。
西雅图华盛顿大学的公共-私人合作伙伴关系可再生工业材料研究联盟的数据表明，塑料木材生产的排放量比红木生产的排放量高 45-330%，具体取决于塑料是否回收以及木质材料的补充程度。然而，塑料木材 - 通常被宣传为环保且易于维护 - 越来越受欢迎。根据俄亥俄州克利夫兰的商业咨询公司 Freedonia Group 的数据，在美国，它约占甲板市场的 10%（参见“木材贸易”）。
这种转变也受到供应的推动。在纽约，决定更多地使用混凝土和塑料是在官员们得出结论认为没有可与依贝媲美的天然木材之后做出的，依贝以其强度和耐用性而闻名，并且没有足够的数量来满足城市的需求。虽然前期建设成本较高，但假设是塑料和混凝土可以使用数十年，几乎不需要维护。
来源：Freedonia Group
但塑料木材耐久性的证据很少，部分原因是该行业大约在二十年前才兴起，明尼苏达州明尼阿波利斯的非营利性环境咨询公司 Dovetail Partners 的木材科学家吉姆·鲍耶说。第一代塑料木材存在下垂和腐烂的问题；较新的产品更好，但它们的长期性能难以预测。“我知道有一个实验室已经让蘑菇在上面生长了，”鲍耶说。他补充说，如果没有关于不同类型塑料木材使用寿命的可靠数据，就很难评估它们对环境的影响。
有关热带木材生产的信息不完整，但表明该行业对环境的影响巨大。根据国际热带木材组织的数据，热带国家供应了全球约 10% 的工业木材，其中大部分来自人工林。
但是，在当今用于木材生产的 4 亿公顷（超过世界总数的一半）热带森林中，只有不到 8% 的森林得到了可持续管理。在许多国家，非法采伐仍然占生产的大部分，并且许多由伐木公司合法修建的道路成为非法农业发展的动脉。因此，伐木通常成为大规模森林砍伐的前兆。
简单的解决方案是避免使用热带木材，但这会削弱可持续生产的木材的市场，马萨诸塞州剑桥的忧思科学家联盟的热带林业项目负责人道格·布歇说。“这种快速且相对简单化的应对措施基本上损害了热带国家的利益，却以发达世界为代价，”他说。
行业和政府已采取措施改善可持续热带木材的市场。森林管理委员会于 1993 年成立，旨在为可持续生产的木材创建独立的认证。最近，许多国家禁止进口非法生产的木材。美国在 2008 年实施了此类禁令。今年，欧洲更进一步，实施了法规，要求进口木材的公司制定计划，以确保进口的木材是合法的。英国要求所有政府采购的木材都必须通过可持续认证。
这些举措的影响尚不清楚，但有进展的迹象。查塔姆研究所 2010 年的一项研究发现，随着热带国家执法力度的加强，过去十年非法采伐量下降了近 25%。但腐败仍然是一个全球性问题。许多非法木材出口到中国，并在那里被混入更大的工业供应链中。
对英国做法的回应表明了一种前进的方向：该法律促使该国许多主要进口商对其整个供应链的可持续性进行认证。布拉克说，现在进入英国的木材中有多达 80% 附带此类保证，而且该政策可能正在塑造更广泛的做法。“英国政府是办公家具、纸张和建筑木材等产品的大型消费者，因此它对其他市场产生了相当大的连锁反应，”他说。
除了广泛的数字外，许多政府和消费者面临的一个问题是，特别是依贝是否得到了可持续的管理。一些依贝通过森林管理委员会等组织进行了认证，但总体生产数据尚不确定。“使用依贝是否可持续？没有人真正知道，”鲍耶说。“我们有点在黑暗中摸索。”
在康尼岛，许多居民正在努力保护标志性的木制木板路，而且该市承认天然木材在某些地点的历史意义。在最近的一个周末，建筑人员正忙着更换 Steeplechase 码头附近一小部分木板路——使用的是新鲜的依贝木材。