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现在甚至小学生都知道，我们每年丢弃的数百万吨塑料会在环境中持续数百年。我们也都听说过海洋中此类垃圾造成的恐怖事件：毛皮海豹被尼龙网缠住，海獭被聚乙烯六罐装环噎住，塑料袋或玩具卡在海龟的内脏中。这张照片展示了在马萨诸塞州格洛斯特附近的一个小海湾仅一小时内收集的塑料碎片，暗示了一个鲜为人知但同样令人不安的故事：世界各地海洋中积聚的更小的塑料碎片可能会危害海洋生物，甚至可能危害人类健康。
尽管塑料不像食物和纸张那样会被微生物消化，但它会缓慢“光降解”：来自太阳的紫外线和热量会增加其脆性，导致其变弱、破裂并分解成越来越小的碎片。事实上，来自世界上几乎任何地方的一把沙子或一杯海水都可能布满微塑料——比小豌豆还小且通常看不见的碎片。科学家们担心这种塑料碎屑可能对浮游动物和海洋食物网底层的其他生物产生影响，这些生物会被更大的生物——海龟、鱼、鸟类——以及最终被我们消耗。
这些碎片引起担忧的原因有几个。它们可能会阻塞小型无脊椎动物的摄食附肢或消化道。此外，在塑料产品制造过程中掺入的化学物质在摄入后可能会威胁健康——其中包括内分泌干扰物双酚A。此外，漂浮在海洋中的塑料垃圾就像有毒物质（如滴滴涕、二恶英和多氯联苯）的磁铁和海绵，其吸收浓度是周围海水的 100 万到 100 万倍。以富含污染物的微塑料为生的生物可能会因此使自己以及以它们为食的生物暴露于浓缩的毒物中。许多科学家认为，一个解决方案是设计可以在其大部分材料寿命中回收利用的塑料产品。