人类每年生产超过3亿吨塑料。其中近一半最终进入垃圾填埋场，多达1200万吨污染了海洋。到目前为止，还没有可持续的方法来处理它，但一项新的研究表明，答案可能在于一些饥饿蠕虫的胃中。
西班牙和英国的研究人员最近发现，大蜡蛾的幼虫可以有效地降解占塑料40%的聚乙烯。研究小组将100条蜡虫放在一个商业聚乙烯购物袋上12小时，这些虫子消耗并降解了大约92毫克，约占其3%。为了证实幼虫的咀嚼并非是聚乙烯分解的唯一原因，研究人员将一些幼虫磨成糊状，并将其涂在塑料薄膜上。十四小时后，薄膜失去了13%的质量——据推测是由蠕虫胃中的酶分解的。
在检查降解的塑料薄膜时，研究小组还发现了乙二醇的痕迹，乙二醇是聚乙烯分解的产物，这表明是真正的生物降解。他们的研究结果于今年早些时候发表在《当代生物学》杂志上。
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该研究的合著者、西班牙坎塔布里亚生物医学与生物技术研究所的生物学家费德里卡·贝尔托奇尼表示，幼虫分解其主要食物——蜂蜡的能力也使它们能够降解塑料。“蜡是分子的复杂混合物，但聚乙烯中的基本键——碳-碳键也存在，”她解释道。“蜡虫进化出了一种打破这种键的机制。”
田纳西大学的微生物学家詹妮弗·德布鲁因（未参与这项研究）表示，生物进化出降解聚乙烯的能力并不奇怪。但与之前的研究相比，她发现这次研究中生物降解的速度令人兴奋。德布鲁因说，下一步将是查明分解的原因。是蠕虫本身产生的酶，还是其肠道微生物产生的？贝尔托奇尼表示同意，并希望她的团队的研究结果有朝一日能够帮助利用这种酶来分解垃圾填埋场中的塑料，以及散落在海洋中的塑料。但她设想在某种工业过程中使用这种化学物质——而不是简单地“把数百万条蠕虫扔到塑料上”。