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科学家们已经招募植物来对抗污染。 具体来说，他们将黄羽扇豆与改良细菌结合，这些细菌可以分解有机化学物质。 根据《自然生物技术》五月号上的一份报告，这种组合非常有效地从土壤中去除有毒化合物甲苯。 更重要的是，细菌在植物体内分解化学物质，从而使通过叶子释放的甲苯量减少了 70%。
为了创造这种新型的化学物质吞噬二人组，布鲁克海文国家实验室的丹尼尔·范德莱利和他的同事将分解甲苯的机制从一种细菌，Burkholderia cepacia G4，插入到第二种细菌，B. cepacia L.S.2.4 中，后者天然存在于黄羽扇豆内部。 甲苯是一种水溶性有机化合物，广泛用作溶剂，存在于油漆稀释剂、指甲油去除剂和粘合剂等产品中。 在浸透甲苯的土壤中生长的含有改良 B. cepacia 的植物没有表现出毒性迹象，因为这些细菌保护了它们。 缺乏改良细菌的植物也可以从地下吸取甲苯，但这种化学物质随后会通过蒸发从叶子中释放出来。 相比之下，携带 B. cepacia 的植物向大气中释放的甲苯要少得多。
根据所利用的细菌类型，这种方法可以清除多种污染物。 “我们设想的其他应用包括使用工程内生细菌降解作物植物中的杀虫剂和除草剂残留，解决重要的食品安全相关问题，”科学家们写道。 该团队的下一步是将工作扩展到其他类型的树木——包括杨树和柳树——以清理受污染的地下水。