一只黄蜂感知到来自沉香树的化学求救信号并迅速飞来，希望能吞食一顿通常的攻击性毛毛虫大餐。但是当它到达时，那里没有毛毛虫，它不得不退而求其次选择沉香树的种子——这种受骗的昆虫将种子带走，无意中帮助了树木繁殖。一篇新的发表在《当代生物学》上的研究称，这是已知首例植物利用这种防御性化学物质来传播种子的案例。
沉香树种Aquilaria sinensis原产于中国热带地区。当毛毛虫开始吃它的叶子时，叶子会以许多植物中发现的一种防御方式做出反应：它们释放出称为食草动物诱导植物挥发物或HIPVs的化合物，以吸引饥饿的捕食者。“大多数植物都有这些[HIPVs]，”弗吉尼亚大学的生态学家杰萨明·曼森说，她没有参与这项新研究。
在这项研究中，研究人员使用化学分析和实地实验证明，沉香果实也可以产生在HIPVs中发现的化合物——即使在没有毛毛虫袭击的情况下也是如此。这迅速吸引了各种类型的黄蜂，它们以附着在种子上的肉质、营养丰富的球状物——油质体为食。黄蜂倾向于将种子丢弃在它们的巢穴附近——阴凉的地方，在那里它们可以发芽而不会干涸。在阳光直射下，种子会在几小时内死亡。
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这项研究阐明了一种鲜少被研究的现象。“快速种子传播被忽视了，”该研究的共同作者、中国科学院西双版纳热带植物园的生态学家王刚说。黄蜂传播种子尤其神秘。研究指出，尽管蚂蚁——黄蜂的亲戚——估计为超过11,000种植物传播种子，但黄蜂自身这样做的记录案例却很少见。
这些结果也对保护工作具有启示意义，对于当地居民食用黄蜂幼虫并将沉香木——因栖息地丧失而受到威胁——用于传统医药实践的地区来说。“沉香树的保护必须与黄蜂的保护联系起来，”王刚说。曼森对此表示赞同。“我们不能仅仅保护一种植物并期待最好的结果，”她说。“我们需要了解它的生物群落。”