“那是什么？”行星科学家芭芭拉·科恩惊呼，惊叹于9月24日发布的冥王星最新图像。
来自阿拉巴马州亨茨维尔的美国宇航局马歇尔太空飞行中心的科恩并非孤身一人。几乎每一位行星专家都在向自己提出这个问题，伴随着美国宇航局“新视野”号探测器发回的每一张照片，该探测器于七月飞掠冥王星及其卫星。最新的图像——迄今为止下传地球的最详细彩色照片——显示了一种奇异的“蛇皮”地形，布满皱纹状的山脊，并沾染着铁锈色的物质。
许多山脊都沿平行方向延伸，这表明它们是由某种总体地质影响形成的——也许是风。这些波纹状的山脊似乎有数十公里长。“这些不是小小的涟漪——这些是巨大的地貌特征，”新视野号科学团队成员，科罗拉多州博尔德市西南研究所的亚历克斯·帕克说。
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这些照片来自新视野号“拉尔夫”仪器上的彩色相机，并经过增强，以突出矮行星表面物质之间的成分差异。
到目前为止，对于一个距太阳50亿公里的冰冷世界来说，冥王星的表现出惊人的活跃。氮冰冰川在巍峨的山脉底部盘旋，这些山脉由冻结在约-235°C（绝对零度以上38度）的冰的纯粹刚性支撑。
另一张图像以迄今为止最精细的细节揭示了冥王星的表面，分辨率高达250米。巨大的山体碎块，覆盖着可能是深红色的碳氢化合物分子，被冰包围，冰流过一个被称为斯普特尼克平原的盆地。
从上方看，冰似乎逼近锯齿状的山脉，类似于南极洲周围海冰中的海湾。但其中一些“山脉”实际上可能是从下方基岩脱离的冰山。
近距离观察，即使是最光滑的冰面也变得非常复杂，具有点状或凹陷的纹理，这可能反映了冰升华到大气中。这些广阔的平原可能代表着厚厚的冰层的顶部，这些冰层从内部流动和翻腾，在表面上留下多边形结构。
一些山脉似乎在陡峭的悬崖侧面显示出较深的物质层。在其他地方，物质堆积在山峰之间，包括一个看起来像冰池的地方。
“这一切都太奇怪了，”帕克说。“由于这些图像，我们将能够提出许多新的问题，并且我们将能够回答其中的一些问题。”
下个月，“新视野”号将启动发动机进行一系列机动，以使其走上飞越第二个，甚至更遥远的世界的轨道，时间是2019年。
本文经许可转载，并于2015年9月24日首次发表。