支持胎儿九个月的胎盘在出生后被丢弃，但它对健康的影响却持续一生。
现在，美国国立卫生研究院 (NIH) 正在启动一项重大计划，以解开这个知之甚少的器官的奥秘。于 2 月 26 日宣布的耗资 4150 万美元的人类胎盘项目 (HPP) 旨在资助开发新技术，以帮助研究人员实时监测胎盘。这些可能包括从检测母亲血液中胎儿 DNA 的测试到人工 芯片上的胎盘 的一切。
“‘人类胎盘显然至关重要——如果我没有胎盘，我就不会在这里，’” 美国国家儿童健康与人类发育研究所副所长 Catherine Spong 说，该研究所是资助该项目的两个 NIH 研究所之一。
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但是，研究该器官的运作方式很困难。动物模型用途有限，因为每种哺乳动物物种都有独特的胎盘发育过程。而且，研究人员只能在婴儿分娩后才能获得人类胎盘，此时该器官已不再具有功能。
改进的成像技术
超声和磁共振成像等技术为医生提供了对人体胎盘的有限观察，而且这些方法通常过于粗糙，无法及早发现问题以便临床医生进行干预，宾夕法尼亚州匹兹堡 Magee-Womens 研究所的妇产科医生 Yoel Sadovsky 说。
如果 NIH 的努力获得成功，妇产科医生和研究人员将能够实时监测胎盘，以此作为监测胎儿健康的替代方法。Spong 表示，该项目在主旨上类似于美国政府的“通过推进创新神经技术进行脑研究”计划 (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies initiative)，因为它旨在开发新技术以促进科学进步。
NIH 计划的每个提案都必须包括一名临床妇产科医生，他可以确保新技术对现代诊所有用，以及一名胎盘生物学专家。但 Spong 说，最好的想法可能来自加入团队的工程师、放射科医生和其他跨学科专家。这笔资金将在八到九个项目之间分配，每个项目将获得为期四年的资助。
该项目高达 3900 万美元的巨额预算来自为 NIH 的“国家儿童研究” (National Children’s Study) 预留的资金，这是一项耗资 1.5 亿美元的项目，旨在对 10 万名儿童进行长达数十年的健康研究，但该项目于 12 月被取消。
在去年五月在马里兰州波托马克举行的会议上，希望参与 HPP 的研究人员提出了一系列监测系统的想法。许多人寻求开发成像技术，例如使用纳米颗粒的技术，这些纳米颗粒可以从母亲的循环系统穿过胎盘并传递在扫描中可见的标记物。其他研究人员希望利用最近的研究成果，这些成果表明，怀孕母亲的血液中含有细胞、DNA 片段和从胎盘脱落的其他物质，这些物质可以为胎儿健康提供标记物。
本文已获许可转载，最初于 2015 年 2 月 27 日 发布。