个人对奖励的期望可能解释了为什么有些人接受假药物治疗后感觉更好——这种现象被称为“安慰剂效应”。
一项使用不同脑成像技术的新研究将个人安慰剂效应的强度与伏隔核（一种参与快乐和奖励通路的神经递质）释放的多巴胺量联系起来。密歇根大学安阿伯分校的研究人员特别证明，那些对假药反应更强烈的人也更可能期望在赌博游戏中赢得大奖。
“如果你有对奖励做出反应的能力，那么你就会产生安慰剂效应，”神经科学家和放射学家乔恩-卡尔·祖比塔说，他是本周发表在《神经元》杂志上的这项新研究的资深作者。
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祖比塔和同事最初与 14 名健康的志愿者合作，他们被告知将在颌骨中接受疼痛的生理盐水（良性盐水）溶液注射。第一次注射之后是第二次注射，受试者被引导相信第二次注射要么是止痛药，要么是安慰剂。实际上，每个人都接受了安慰剂。参与者不断地自我报告（使用数字量表）疼痛程度，研究人员通过正电子发射断层扫描 (PET) 扫描监测他们的大脑。
扫描显示，一半相信自己正在接受止痛药的参与者报告的疼痛感明显低于其他志愿者。从他们被告知正在接受真正的止痛药的那一刻起，他们的多巴胺水平明显更高（高于其他人）。
在另一天（这样最初的参与者会认为他们参与了两项不同的研究），研究人员让 14 名受试者以及 16 名新志愿者玩了一个机会游戏；他们在参与者玩游戏时通过功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描他们的大脑。参与者被告知他们每轮可以赢或输一定数量的钱；然后他们会按下按钮来确定实际结果。几位参与者在等待结果时，伏隔核中显示出涉及多巴胺释放的一系列活动，表明他们期望获得奖励。
在游戏中伏隔核活跃的人也报告说从假止痛药中获得了更大的缓解。“最让我惊讶的是奖励处理的这个要素与你可以预测安慰剂反应这一事实之间的紧密联系，”祖比塔说。“安慰剂效应是大脑中的一种弹性机制。……你并不[真的]需要药物，你只需要相信某些东西会起作用。”
哥伦比亚大学的心理学家托尔·瓦格纳说，这项工作可能有助于开发管理患者期望的新疗法。“这项研究为基于大脑的干预措施开辟了一个新的研究途径，”他说，“例如，针对多巴胺系统”以增强安慰剂效应。