来自自然杂志的德文·鲍威尔报道
一家以其锂离子技术为美国电池产业充电的公司已经倒闭。在运营11年后，A123系统公司于10月16日申请破产。
对于内部人士来说，这个消息并不令人意外。总部位于马萨诸塞州沃尔瑟姆的A123公司，一直受到政府拨款和私人投资的支持，但在过去一年中陷入困境（请参阅“制造困境困扰高科技电池制造商”）。其可充电电池——类似于为笔记本电脑和iPhone供电的电池——一次又一次地难以在汽车市场站稳脚跟。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
现在，一些人担心A123的倒闭可能会阻碍未来对美国电池研究的投资。“我担心A123的惨败会让那些投入资金、以为会在汽车电池上大赚一笔的人感到失望，”德克萨斯大学奥斯汀分校的材料科学家约翰·古迪纳夫说。
A123曾是学术界创新的典范，它获得了在剑桥麻省理工学院由材料科学家（也是公司联合创始人）蒋业明开发的技术的许可。蒋业明的团队探索了锂离子电池的不同方法，通过在古迪纳夫率先开发的锂、铁和磷酸盐的混合物中撒入锆和其他金属，弄清了如何提高此类电池的功率。
这种配方提供的功率、安全性和寿命吸引了工具制造商百得（Black & Decker），该公司于2005年选择A123的电池为其无绳得伟（DeWALT）工具供电。
A123的联合创始人兼首席技术官巴特·莱利说：“在非常短的时间内，我们就从一个概念发展到为新的电动工具生产线进行批量生产。“我们给这个行业带来了很大的轰动。”
失去优势
在早期成功的鼓舞下，该公司进军其他市场。美国能源部（DOE）和美国先进电池联盟（USABC）——一个由汽车制造商克莱斯勒、福特和通用汽车（GM）组成的组织——提供的拨款，资助了电动汽车和混合动力汽车电池的开发。莱利说，位于弗吉尼亚州阿灵顿的BAE系统公司成为客户，使A123成为世界上最大的公共汽车和卡车锂离子电池供应商。
但事实证明，打入消费汽车市场更加困难。A123的技术通过快速释放能量产生大量功率，但它并没有比其他锂离子技术存储更多的能量。
A123试图克服这一限制，但“我们正在偏离我们的优势，”莱利说。“我们越是偏离功率而转向能量，我们的技术优势就越小。”
2009年，A123输掉了为通用汽车的雪佛兰沃蓝达（Chevrolet Volt）插电式混合动力汽车制造电池的竞标。通用汽车选择了位于首尔附近的韩国公司LG化学。
A123进行了调整，在2009年获得了为克莱斯勒拟议的电动汽车计划ENVI提供电池的合同。2009年的首次公开募股为该公司筹集了约3.91亿美元。能源部约2.49亿美元的拨款和密歇根州的税收减免使该公司得以在该州建立两家工厂。
然后，克莱斯勒在2009年宣布破产，计划化为泡影。A123在2012年签署了一项合同，向位于加利福尼亚州阿纳海姆的小型美国汽车制造商菲斯克（Fisker）出售电池，菲斯克也得到了能源部的资助。但菲斯克的混合动力跑车卡玛（Karma）的生产被推迟。电池缺陷导致了代价高昂的召回。随着财务状况的恶化，A123在2011年11月解雇了其在密歇根州的一些工人。
前景黯淡
“这是一个非常艰难的行业，”美国先进电池联盟管理委员会的福特代表特德·米勒说。“如果你看看那些成功的公司，你会发现只有少数公司只做电池。”
不过，A123的倒闭并没有阻止另一家小公司继续参与竞争。总部位于加利福尼亚州纽瓦克的Envia系统公司由能源部和通用汽车资助，该公司使用卡利尔·阿明和伊利诺伊州阿贡国家实验室的其他材料科学家开发的镍、钴和锰的混合物制成电极。该公司声称，这种材料具有创纪录的能量密度，有可能使电池比基于其他锂离子技术的电池更小，从而更便宜。
“我们猜测，到2015年，第一批采用我们技术的汽车应该会问世，”Envia的首席执行官阿图尔·卡帕迪亚说。
总部位于威斯康星州格伦代尔的江森自控（JCI）已提出收购A123的资产，包括密歇根州的工厂。江森自控为汽车和建筑行业生产产品，已从美国先进电池联盟获得约550万美元的资金，用于开发锂离子电池。但该公司没有说明它是否会坚持A123的方法还是尝试其他技术。
最终，美国电池制造商的命运将仍然与电动汽车本身的命运息息相关。目前，没有任何电池技术在成本上能够与内燃机竞争。
“近期电动汽车的前景看起来并不那么乐观，”俄亥俄州克利夫兰凯斯西储大学的电化学家丹尼尔·舍尔森说。“它们仍然太贵了。”