随着美国联邦航空管理局 (FAA) 正在权衡一项将商业航空公司飞行员的退休年龄从 60 岁提高到 65 岁的提议，一份新报告发布，表明在飞行方面，经验可以弥补年龄带来的影响。
研究人员对 118 名年龄在 40 岁到 69 岁之间的非商业飞行员，在为期三年的飞行模拟练习（在模拟单引擎飞机驾驶舱内）中进行了表现研究。他们评估了飞行员对空中交通管制通信、飞机交通和引擎故障的反应时间，以及他们的着陆技能。然后将这些单项测试的分数合并。
根据发表在《神经病学》杂志上的这项研究，飞行员被分为三个专业水平类别：认证飞行教员或具有航空公司资质的飞行员，仅在能见度良好时才能飞行的飞行员，以及能够在较差能见度下飞行的飞行员。研究中的每位飞行员（所有这些飞行员仍在飞行，拥有 FAA 飞行医疗认证，并且飞行时间超过 300 小时）在 2001 年至 2003 年期间参加了三次飞行模拟练习。
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斯坦福大学/VA帕洛阿尔托医疗保健系统衰老临床研究中心的联合研究作者乔伊·泰勒说：“对于基线分数，它的运作方式有点像权衡：年龄越大，表现越低。”“但是，如果你看看专业知识的附加因素，专业知识越高，表现就越高。”
尽管平均而言，所有研究参与者的总体得分在为期三年的评估期间都有所下降，但年长飞行员的模拟器得分下降幅度明显较小。事实上，年长组在避开其他空中交通方面表现出显著的进步。“我认为这是一项视觉运动任务——一项你不需要学习大量任意信息的任务——相比之下，在通信任务中，你每隔几秒钟就会获得一组全新的视觉信息……[因此] 你会更容易感到困惑，”泰勒解释了为什么年长的飞行员能够缩小与年轻同行的差距。“这是一项为期三年的研究，所以很难说有多少是由于练习，有多少是由于衰老。”
作者认为，最有经验的飞行员没有出现衰退是因为“晶体智力”，梅奥诊所医学院在亚利桑那州斯科茨代尔的神经学家约瑟夫·西尔文和伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的研究员丹尼尔·莫罗在《神经病学》杂志的一篇社论中将其描述为一种专业的知识库，“支持关注各个信息项之间的关键关系、预测可能的未来事件以及协调运动以更快、更准确地做出反应。” 这种知识对于音乐家、运动员和战略家至关重要，人们认为它比个人记忆回忆和正常的处理能力更能抵抗衰老。
美国联邦航空局预计将在今年年底前正式提出一项新规定，允许 60 岁以上的飞行员担任商业航班的机长，前提是驾驶舱内还有另一名 60 岁以下的飞行员。公众将有机会在 FAA 采纳新指南之前发表评论。“美国联邦航空局将很乐意审查这项研究，”一位 FAA 发言人说，“作为公众评议期的一部分。”
泰勒拒绝评论她的研究结果可能如何影响 FAA 的决定，但她确实表示，工作模拟可能比全面年龄限制更能更好地评估员工的能力。“该研究强调了除了年龄之外，还应考虑其他因素的重要性，重要因素是：专业知识、心理敏捷性和健康状况，”她说。“通过使用工作模拟，这可能是最公平的方式。”