众所周知，蝙蝠会利用高频声信号在夜间，甚至在茂密的森林中，灵巧地从空中捕捉飞虫。但是，超过 40% 的食虫蝙蝠物种通过从树叶或其他表面上摘取静止的猎物来捕猎。由于蝙蝠发出的声波会从各个角度从植被上反射回来，因此返回的混杂回声应使叶片上的昆虫几乎无法察觉——因此科学家长期以来一直怀疑蝙蝠会利用视觉、气味或猎物发出的声音来帮助找到静止的食物。
然而，现在，史密森尼热带研究所的生物学家 Inga Geipel、阿姆斯特丹自由大学的 Ralph Simon 及其同事已经展示了一些蝙蝠如何仅使用回声定位来探测树叶上静止且无声的昆虫。通过沿特定轨迹接近目标，普通大耳蝠Micronycteris microtis 将叶子视为声学镜面，以将其攻击角度不需要的回声反射开。根据八月份发表在《Current Biology》杂志上的一项研究，这使得昆虫的信号更加突出。
多伦多大学的动物生物学家 John Ratcliffe 说：“对于蝙蝠的耳朵来说，来自猎物的回声被增强了，而来自树叶的回声则被有效地减少了。”他没有参与这项新研究。
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图片来源： Brown Bird Design
研究人员在一个房间里排列了麦克风，并监测了合成蝙蝠状声纳产生的声波如何从树叶上反射。他们发现，声波从叶子本身反射出去的方向远离声源。但是，当昆虫被放置在叶子上时，以与垂直方向成 60 度左右的角度入射的脉冲会反射回声纳的声源。接下来，研究人员拍摄了四只野生蝙蝠捕食栖息在树叶上的蜻蜓。“蝙蝠完全从预期的角度接近，”Simon 解释说。在角度范围之外，目标变得难以探测得多。
这不是科学家第一次观察到蝙蝠以这种方式从表面反射波；在湖泊和池塘中觅食的个体使用类似的过程来帮助漂浮的猎物突出显示。但是，这种策略依赖于水的大而光滑的表面——而且蝙蝠不必如此精细地操作即可从正确的角度接近。“很高兴得知相同的过程可以在非常不同的环境中被利用，”威斯康星大学麦迪逊分校的神经科学家 Michaela Warnecke 说，她研究过回声定位，但没有参与这项研究。
Ratcliffe 说，M. microtis 的狩猎策略在蝙蝠物种中是否独一无二还有待观察。但这项工作有助于揭示蝙蝠的声学世界，根据研究人员的说法，这可能会带来新的应用，包括改进的蝙蝠启发式声纳系统。