两年前，你几乎每天打开报纸都能读到关于医疗保健的文章，你可能会原谅自己认为（或希望）这场辩论已经结束了。然而，2010年3月签署成为法律的《患者保护与平价医疗法案》在改革医疗保险系统方面提供了比改革医疗保健系统更具体的计划。它将改变我们支付医疗保健费用的方式，但不会改变我们支付多少费用——而这是一个问题。政府精算师计算，公共和私营部门的医疗保健总支出将从2011年的2.7万亿美元（占GDP的17.4%）增长到2019年的4.6万亿美元（占19.6%）。美国需要更聪明地控制不断飙升的医疗费用，同时提高医疗质量。
美国并非唯一面临这种困境的国家，但它可以说是受其束缚最深的国家。它的人均支出远远高于任何其他工业化国家，然而所有这些钱都未能买到最好的医疗服务。在人们的残疾程度、他们接受的慢性病治疗以及预期寿命方面，美国的排名低于许多其他支出远低于它的国家。与普通美国人相比，普通法国公民或以色列公民的寿命长三年，普通澳大利亚公民长四年，普通日本公民长五年。
为什么美国的医疗保健成本如此之高，提供的服务却如此之少？对此我们能做些什么？没有单一或简单的解释可以涵盖所有方面，但有三个因素尤为突出。首先，美国的医疗保健系统高度分散，导致大量重复劳动。例如，2007年的一项研究发现，老年患者平均每年看七位不同的医生，包括来自四个不同诊所的五位专科医生。其次，临床医生和医疗机构的报酬是根据他们提供的服务而不是患者健康的改善来支付的，这造成了滥用药物、手术和病床的负面经济激励。第三，医生和医院迅速采用昂贵的新药、手术和技术，而没有要求它们证明比更便宜的替代方案更有效。
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政治家们已经承认了医疗费用之高昂，但他们的提案对解决这些基本缺陷几乎无济于事。例如，正如众议院预算委员会主席保罗·瑞安最近提出的那样，用个人可以用来购买自己的医疗保险的代金券取代医疗保险福利，仅仅是将更多的经济负担转移到私人公民身上。《平价医疗法案》中发现的大多数成本节约措施都是示范项目，而不是大规模改革。必须广泛而直接地解决抬高医疗成本的因素。幸运的是，有希望的解决方案开始出现
减少碎片化。退伍军人事务部、联邦认证的社区医疗中心和一些区域医疗系统正在证明，加强医疗协调可以保持人们的健康并减少住院。例如，费城的多家医院已指派执业护士来组织患有慢性病的老年患者出院后的护理。尽管增加了额外的人员费用，但再入院率下降了三分之一以上，净支出减少了近 40%。
逐步取消按服务收费。所谓的责任制医疗组织正在将医院与社区医疗团队配对。这些团体将根据个人的病情严重程度（例如糖尿病）按每位患者获得固定金额的报酬。如果患者的健康状况改善，该组织将获得奖金；如果其在低于合同金额的情况下实现了健康目标，则可以保留任何节省的资金。
比较程序的有效性。在第 50 页的“最佳药物”中，科学作家莎伦·贝格利描述了一种强大的分析工具，可以帮助控制成本。这种被称为比较效果研究的方法最初涉及挖掘关于疾病和治疗的现有数据，以找出昂贵的疗法与更便宜的替代方案相比如何。该技术现已扩展到确定医院和医疗中心提供的护理组织方式是否比其他方式更有效。例如，它可以检查普通护理临床医生与专科医生的比例是否应该增加，或者老年患者是否会从支持服务中受益，从而使他们能够在家里活得更长久。
这些方法都不是万能药。医疗保健太复杂了，需要许多不同个人的协调努力，任何单一的倡议都无法提供所有答案。尽管如此，它们还是提供了强大的、基于证据的工具，以公平合理的方式控制成本。它们需要扩大规模。否则，未来的美国医疗很可能会更加残酷、更加武断，并且只为富人服务。