海洋的光敏色素

微微型浮游生物（右）不易研究。这些细菌——最大宽度仅为两微米——在海洋中漫无目的地漂浮，并且不容易在培养基中生长。因此，生物学家一直无法弄清楚这些生物如何适应海洋生态系统是有充分理由的。但是，这个谜题现在变得容易多了：蒙特雷湾水族馆研究所的科学家们开发了一种解剖采集样本基因组的方法，并且在今天出版的科学杂志上，他们描述了一个有趣的发现：微微型浮游生物似乎使用一种全新的光敏色素来利用光能。

首席研究员Ed DeLong和博士后研究员Oded B¿j¿从微微型浮游生物中分离出大的基因组片段，并与Molecular Dynamics的同事合作，生成了原始基因序列，然后对其进行组装和分析。他们发现的是一种以前从未在细菌物种中见过的新的色素，实际上类似于视紫红质——与动物王国视觉相关的吸光化学物质。

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DeLong和B¿j¿使用重组DNA技术，表达了他们发现的类视紫红质基因并测试了其功能。果然，当暴露在光线下时，光敏色素使离子穿过细胞膜，表明它可以将吸收的光转化为能量。他们说，其意义是多方面的。首先，这表明类视紫红质色素可能比以前认为的更为普遍。另一方面，来自微小生物的这种色素可能非常适合某些纳米技术应用，例如光驱动分子开关。