随着数百万婴儿潮一代迅速步入老年，阿尔茨海默病的确诊病例预计将急剧增加，寻找能够减缓或阻止这种最常见痴呆症形式进展的药物的行动正在进行中。许多制药公司对单克隆抗体寄予厚望，这种药物旨在附着在患者大脑中积聚并触发免疫系统分解的有毒蛋白质上。然而，在过去十年的初步研究中，这些药物的表现往往不如安慰剂。现在，几项新的分析可能已经重燃了它们最初的希望。
7月，三个研究团队在华盛顿特区举行的阿尔茨海默病协会国际会议上公布了数据，表明单克隆抗体可能有可能阻止阿尔茨海默病的无情进展——前提是它们能够尽早且以足够高的剂量给药。这些实验性药物都以β-淀粉样蛋白为靶点，β-淀粉样蛋白是一种蛋白质片段，是关于阿尔茨海默病如何破坏记忆的广为接受的理论的核心。身体中的每个细胞都会产生β-淀粉样蛋白，但如果大脑无法足够快地清除它，它就会开始结块，阻塞突触并积聚成杀死神经元的斑块。抗淀粉样蛋白单克隆抗体旨在与碎片结合，并标记它们以供免疫系统清除。
在会议上，制药公司 Biogen 公布了其单克隆候选药物 aducanumab 正在进行的研究的新发现。Biogen 在 3 月份大张旗鼓地宣布，该药物显着减少了 PET 扫描中看到的 β-淀粉样蛋白斑块，并减缓了 166 名轻度阿尔茨海默病患者的认知障碍。接受最高剂量测试（每公斤体重 10 毫克）的患者保持了最高的记忆评分，但也经历了更多的局部脑肿胀，这是与血管渗漏相关的副作用。因此，在中期试验中，他们引入了他们希望的“金发姑娘剂量”——不多也不少。但它并不恰到好处。Biogen 的研究人员透露，在认知功能的一项指标上，6 毫克的疗效甚至不如 3 毫克。对完美剂量和药物效力确凿证据的寻找将在即将到来的五年研究中继续进行。
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与此同时，礼来公司的研究人员描述了一项大型失败的 solanezumab 试验的扩展研究中可能令人鼓舞的结果。为了突出这种单克隆抗体的功效，他们只关注早期疾病患者，并使用了所谓的延迟开始分析——这是阿尔茨海默病药物的首创。在为期 3.5 年的试验开始时，他们随机将 1,322 名患者分配到安慰剂组或活性治疗组。80 周后，安慰剂组的所有人也开始服用 solanezumab。
两组患者的症状都持续恶化，但治疗似乎将病情进展速度减缓了约三分之一。值得注意的是，安慰剂组的认知评分从未赶上从一开始就接受 solanezumab 治疗的患者。研究人员将这一发现解释为令人兴奋的证据，表明该药物正在清除大脑中的 β-淀粉样蛋白并缓和其毒性。如果它只是治疗症状，那么延迟开始的对照组应该与第一组获得相同的收益——只是时间稍晚。一项确认研究正在进行中。
Hoffmann–La Roche 的科学家们描述了关于另一种抗淀粉样蛋白药物 gantenerumab 的新发现。一项针对这种单克隆抗体的大型试验于 2014 年 12 月被取消，因为它未能显示出任何可衡量的效果。然而，当研究人员重新分析数据，只考虑非常早期和快速进展的疾病患者时，他们发现 gantenerumab 降低了该组患者 PET 扫描中的 β-淀粉样蛋白。它还降低了 tau 蛋白的水平——tau 蛋白是另一种在阿尔茨海默病进展过程中在神经元内部积聚的蛋白质，形成缠结，扰乱正常的细胞功能。
所有三份报告都强调了早期干预的重要性。在某个时候，阻止淀粉样蛋白潮可能为时已晚。现在有几项其他试验正在探索抗淀粉样蛋白药物在预防性使用时是否可能更有效。所谓的 A4 研究是美国国立卫生研究院、礼来公司和几个非营利组织的共同努力，正在对尚未表现出记忆缺陷但在 PET 扫描中 β-淀粉样蛋白水平升高的患者进行 solanezumab 试验。另外两项调查正在探索 solanezumab 对携带基因突变、使其患阿尔茨海默病风险增高的健康人的影响。
尽管单克隆抗体重燃了希望，但其他处于早期测试阶段的药物类别最终可能会为阿尔茨海默病患者提供同样多甚至更多的帮助。“一些最先进的研发阶段都在针对 β-淀粉样蛋白的药物中，”阿尔茨海默病协会医疗和科学运营主任希瑟·斯奈德说，“但还有其他针对胰岛素、tau 蛋白、炎症以及神经元生长和健康机制的临床试验。如果我们想要降低风险或阻止或减缓阿尔茨海默病的进展，我们将需要识别所有正在发生的生物学变化，并使用我们拥有的所有治疗方法——药物和生活方式的改变。”