当美国环境保护署 (U.S. Environmental Protection Agency) 在 1972 年终止了臭名昭著的农药滴滴涕的大部分用途时，这不仅仅是因为当时怀疑该毒药与人类癌症和严重的生殖影响有关。证据还表明，这种化学物质会在生物体内蓄积并在环境中持续存在数百年，威胁到我们的孩子、我们孩子的孩子以及更远的后代的健康——最近的研究证实了这一令人不安的现实。
现在，50 多年过去了，越来越多的研究表明，美国环保署未能充分解决一个类似的，甚至可能更大的多代化学威胁：全氟烷基和多氟烷基物质 (PFAS) 的存在量急剧增加，这些物质被恰如其分地称为“永久化学物质”，存在于数百万加仑的农药产品中，这些产品在美国各地广泛使用。PFAS 含有极难断裂的化学键，一旦释放到环境中，就难以清除。 PFAS 污染已在从遥远的北极到太平洋热带地区的数百种野生动物中得到记录。许多 PFAS 的极低浓度与人类的某些癌症、儿童发育迟缓和免疫系统功能障碍有关。今年早些时候，美国环保署为六种 PFAS 设定了饮用水法规，其允许浓度范围极小，为“万亿分之几”。当农药产品中存在 PFAS 时，其中许多农药被喷洒在粮食作物上并流入附近的水道，人们可能会因食用受污染的食物和饮用受污染的水而接触到 PFAS。
在一项新发表的研究中，我们和来自几个环境监督组织的同事们发现，美国环保署的农药审批流程存在令人担忧的漏洞，导致该机构未能充分评估添加到许多农药中的越来越多的永久化学物质的危害。这一明显的疏忽的后果再严重不过了。农药安全监管中的漏洞——包括豁免农药活性成分的免疫毒性研究，没有充分考虑到农药随时间推移部分转化为不同化学物质的情况，以及未能评估 PFAS 农药使用的累积毒性——必须在未来得到纠正。
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每年在美国数亿英亩的农田中，大约使用十亿磅的农药产品，这使得农药成为美国分布最广泛的污染物之一。简而言之，如果目标是尽可能广泛地在全国范围内传播永久化学物质，那么可能没有比将它们放入农药中更有效的方法了。
我们的研究发现，所有传统农药活性成分中有 14% 是 PFAS。更糟糕的是，在过去 10 年批准的农药活性成分中，长寿命化学物质占 30%，这意味着 PFAS 农药污染呈上升趋势，并且未来几年可能会增加。
尽管已知 PFAS 会从塑料存储容器中渗入农药，但污染更常见的原因是农药成分本身就是永久化学物质。 PFAS 农药成分及其“降解物”——它们在部分分解后变成的物质——可以持续存在数十年甚至数百年，而且效力惊人。但毒药的效力和持久性越强，就越有可能造成附带损害。
趋势很明显：农药生产商越来越多地从事“永久农药”的生产。根据美国地质调查局的估计，美国每年使用 2300 万至 3500 万磅的 PFAS 农药成分。
然而，一旦将这些不断增加的永久化学物质喷洒到田野中，会发生什么情况尚不清楚。我们所知甚少，但却极其令人担忧：尽管只有约 20% 的 PFAS 农药在美国水道中得到监测，但联邦监管机构几乎在全国各地的河流和小溪中都发现了它们。
农药日益“PFAS 化”以及由此产生的环境污染，部分原因是法规旨在减轻直接毒性问题，而没有充分考虑到化学物质在环境中持续存在的时间长度或其降解物的影响。
许多研究人员现在认为，除了物质的明显毒性之外，仅凭其持久性就应该成为监管的依据，因为任何将该物质释放到环境中的行为都可能是不可逆转的。随着我们对 PFAS 毒性的理解随着时间的推移而加深，我们发现这些化学物质通常比以前认为的更有害。
现在，随着美国夏季即将结束，许多农民已经施用农药以抑制杂草、昆虫或真菌。这意味着仅今年一年，就有数千万磅的永久化学物质被添加到环境中，并将以某种形式或另一种形式留存在那里，直到您的孙子孙女的孙子孙女出生，以及此后的世代。
很难想象还有什么比这更可怕地谴责了在这个国家被允许发展的化学密集型农业。但农民不是这里的问题所在。由于没有考虑到几十年甚至几个世纪后才会实现的影响，美国环保署的监管机构正在助长这种有害的农业类型。
美国环保署之所以能够在 1970 年代禁止滴滴涕和多氯联苯等极其持久的化学物质，唯一的原因是该机构承认它们对社会和环境的长期危害，并充分正视了禁止任何广泛使用的农药产品所固有的政治挑战。
这个负责保护我们的健康和环境的机构必须转变方向，并充分履行其职责，以扭转 PFAS 构成的快速浮现的威胁。
如果美国环保署未能正视这一挑战，它将对子孙后代造成负担，使他们承担致命的慢性病增加和有毒物质清理责任，而这些责任将真正地持续到永远。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。