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在过去的几年里，研究人员一直在积极寻找在阿尔茨海默病患者出现任何症状之前识别出高风险人群的方法。一些研究小组已经检测到大脑中出现的结构性变化，这些变化似乎先于疾病的临床发病，通常以记忆障碍为标志。现在，纽约大学医学院的莫尼·J·德莱昂（Mony J. de Leon）及其同事在今天出版的《美国国家科学院院刊》上报告说，他们发现健康男女的大脑中也存在可以预测即将出现的记忆问题的代谢变化。
科学家们研究了48名年龄在60岁到80岁之间的受试者，他们最初在用于检测早期记忆丧失的测试中得分都在正常范围内。PET扫描显示，其中12名受试者在大脑的内嗅皮层区域的葡萄糖代谢降低。当德莱昂和他的团队在三年后重新评估这12个人时，他们发现11人经历了轻度认知障碍（MCI），这种情况通常会导致阿尔茨海默病，而1人患上了阿尔茨海默病。此外，在这个小组中，携带载脂蛋白E4基因（一种与阿尔茨海默病相关的标志物）的人，大脑代谢活动显著下降。在研究过程中，其余PET扫描正常的受试者没有出现任何精神衰退。
德莱昂说：“我们的工作扩展了PET扫描的应用范围，可以在正常衰老的受试者中识别可能导致被称为MCI的记忆丧失的最早的代谢异常。” “结果将使我们能够区分记忆障碍风险增加的个体，但是现在将脑部扫描应用于研究环境之外还为时过早。我们需要在一个更大的受试者群体中确认我们的结果，并确定导致代谢损失的生物学和生理因素。如果我们能够确定这些因素，那么我们也许能够找到一种方法来延缓阿尔茨海默病的发病或完全预防它。”