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大多数废弃的塑料饮料瓶都可以回收——那些印有三角形箭头内数字 1 的瓶子。然而，由此产生的第二代塑料通常无法用于制造新容器。现在，研究人员已经设计出一种制造塑料瓶的方法，可以延长其回收寿命。
由聚对苯二甲酸乙二醇酯 (PET) 热塑性塑料制成的瓶子的问题在于，制造过程通常需要金属氧化物或金属氢氧化物催化剂。这些催化剂会残留在回收材料中，并随着时间的推移削弱其强度，使其不适合第三代重复使用。相反，第二代 PET 最终用于要求较低的应用，例如地毯和外套和睡袋的填充物。或者最终变成垃圾。根据加利福尼亚州卡尔弗城非营利组织容器回收研究所的数据，今年前三个月，美国已焚烧、倾倒在垃圾填埋场或作为垃圾丢弃了近 240 亿个塑料饮料容器。
IBM 阿尔马登研究中心（位于加利福尼亚州圣何塞）和斯坦福大学的一个科学家团队在 2 月 16 日的《Macromolecules》杂志上报告称，他们已经创造了一个有机催化剂家族，可以用于制造完全可生物降解和可回收的塑料。研究人员写道，有机催化剂甚至可以与高活性金属基催化剂相媲美，同时对环境无害。他们还认为，这项研究可能会促成一种回收工艺，可以将聚合物分解回其组成单体以供重复使用。