秘鲁马尔多纳多港——在一个繁忙、尘土飞扬的街道旁，紧挨着一个巨大的露天市场，标有“oro”（黄金）的招牌标志着黄金交易商店。顾客大多是穿着工作服和橡胶靴的男性，他们刚从矿区赶来出售黄金，并汇款回家。
在店内，店主加热矿工的成团金矿石，释放出汞蒸气，这些蒸气飘进店内，然后飘到外面，进入拥挤的街道，并被城镇居民吸入。
专家们早就知道秘鲁的矿工暴露在极高浓度的汞中。但现在新的研究表明，这种有毒威胁已经蔓延到亚马逊和安第斯山脉的黄金销售城镇。
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在马德雷德迪奥斯的热带雨林城镇马尔多纳多港，拉丁美洲最多产的黄金开采区之一，研究员路易斯·费尔南德斯在2009年检测到一家黄金商店的汞含量超过国际工人安全标准的20倍以上。今年2月，他的后续测试发现一家商店内的汞含量如此之高，以至于他的监测仪无法测量。
然后，一周后，在安第斯山脉的高山小镇，费尔南德斯在黄金商店外测量空气中的汞含量时变得真正警惕起来，并检测到超过安全标准的含量。
他说：“看来很明显，这些工人面临着急性汞中毒的巨大风险，”并补充说，商店外的人也高度暴露。
在秘鲁首次此类研究中，费尔南德斯和美国环境保护署资助的研究小组正在测量马尔多纳多港（亚马逊低地）和拉林科纳达（安第斯山脉海拔15,000英尺）的黄金商店的汞污染。
他们的初步发现，加上秘鲁国家卫生研究所测量人们尿液中汞含量的新测试，表明在靠近非正式矿区的城镇存在公共卫生风险，这些矿区随着国际金价的飙升而蓬勃发展。
元素汞——在商店中释放到空气中并吸入的汞类型——会损害神经系统，导致震颤、记忆力丧失、肌肉无力和抽搐、易怒、失眠、头痛和智力下降。它还与巴西矿工的免疫系统疾病有关。极高的汞含量可能是致命的。
秘鲁官员估计，在秘鲁几乎每个地区都有10万名小型矿工在工作，因此金店排放是一个普遍存在的问题。
如果拉林科纳达和马德雷德迪奥斯的部分地区在美国，它们“很可能成为超级基金场地”，斯坦福大学卡内基科学研究所全球生态系实地实验室研究员费尔南德斯说。
黄金开采是一项肮脏、危险的行业。马德雷德迪奥斯的大部分2万名矿工都是“非正式的”，在没有合同、危险的条件下工作，而且没有安全设备。官方数据显示，该地区每年生产约20吨黄金，但实际数量可能更高，因为大部分采矿都是不受管制的。
工人们在河流或雨林沿线的偏远营地工作，将沉淀物与汞混合——通常使用手和脚——来使黄金结合。但健康专家说，最大的危险来自在现场或商店用火焰或火炬重新加热混合物时吸入的蒸汽。费尔南德斯估计，这些团块的重量中有2%到5%是汞。
马德雷德迪奥斯地区卫生部门流行病办公室主任卡洛斯·曼里克医生说，当他在距离马尔多纳多港约100英里的矿业城镇韦佩图赫的诊所工作时，他看到矿工出现震颤、头痛和胃肠道问题——所有这些都可能是汞中毒的症状。那里的河流因采矿而淤积严重，现在卡车可以直接在河上行驶。
曼里克说：“但我无法知道这些症状是否真的是汞中毒引起的，因为我们没有分析设备。”
没有人对秘鲁的矿工或城镇居民进行健康评估，以检查汞中毒的症状。
但一项新的研究引起了人们的担忧。虽然去年从韦佩图赫约200人采集的大部分尿液样本显示汞含量低于世界卫生组织规定的职业暴露限值，但据秘鲁国家卫生研究所协调该研究的乔恩·阿斯特特医生说，少数人的汞含量极高。
阿斯特特说，一些汞含量最高的人并非直接参与采矿，而是居住在购买和销售黄金的地方附近，例如排放量过高以至于美国环保署测量仪无法测量的商店。
每个矿业城镇都有金店，都在排放汞。在马尔多纳多港露天市场（该镇的主要购物区）的街道对面，不到两个街区内就聚集了大约十几家这样的商店。此外，官员说该镇其他地方至少有八家商店，有些人可能在家里秘密加工黄金。
店主在没有过滤器的金属罩下工作，在付钱给矿工之前加热黄金以汽化汞。在燃烧过程中，需要几分钟，商店员工和顾客都会暴露在高剂量的汞蒸气中。一些商店有通向外面的管道，因此蒸汽会溢出到经过的路人头上方的空气中，靠近附近廉价酒店的窗户。
在2009年的一项试点研究中，费尔南德斯在韦佩图赫发现一家商店的汞含量平均为每立方米空气450微克，比世界卫生组织职业健康标准高出22倍，最高可达1000微克。
研究人员与阿贡国家实验室合作，设计了一种简单的过滤器，由一个装有金属挡板和风扇的桶制成，当地金属工人可以花费约500美元制造。在商店安装过滤器后，汞含量降至每立方米约40微克，是国际标准的两倍。
当美国环保署国际事务办公室的玛丽莲·英格尔领导的环保署小组在2月份返回马尔多纳多港时，他们发现其他几家商店也安装了类似的当地制造的过滤器。他们的研究将分析过滤器的有效性。
当旁观者好奇地观看时，环保署小组在商店外的人行道上，用看起来像便携式扬声器的黑色箱子架设了计量设备。他们戴上呼吸器，给商店员工佩戴个人测量仪，以便在工作班次佩戴，然后将管子和捕集器插入引擎盖中，以测量元素汞和气态汞。
该小组不仅将使用这些数据来计算商店排放量，还将对空气中汞的扩散进行建模。
据联合国环境规划署称，全世界像马德雷德迪奥斯那样的非正式采矿每年向空气和水道释放650至1000吨汞。
在拉林科纳达，威胁更加严重。拉林科纳达曾经是安第斯山脉的一个矿区，现已发展成一个约有4万人口的城镇，拥有200多家金店。当亚马逊低地的矿工从河流沉淀物中分离出金片时，拉林科纳达的矿工则从山上钻出矿石，然后使用巨大的磨石将其与汞一起粉碎。
他们将整个混合物——费尔南德斯说，重量可达一公斤，其中一半是汞——带到商店进行燃烧。由于质量大，这个过程可能需要半小时或更长时间，使商店工人和顾客比马尔多纳多港的商店暴露在更高浓度的汞中更长时间。
在接近冰点的温度下，汽化的汞会迅速凝结，沉淀到排水沟中，并落在街道上，甚至聚集在商店或相邻住所的地板上，费尔南德斯说。
他说，拉林科纳达的店主面临“极其”严重的急性汞中毒风险。
元素汞液滴对发育中的胎儿的危害不如在鱼类中发现的汞形式。它们从肺部进入血液，并在全身携带，但不会穿过胎盘，南卡罗来纳大学医学院病理学、微生物学和免疫学系助理教授詹妮弗·奈兰说。
然而，大部分汞蒸气最终会沉淀出来，或溶解在雨水中，并冲入溪流或河流。
在水道中，细菌将元素汞转化为甲基汞，这是一种有机形式，会在食物链中积累，在食物链的较高位置浓度会增加。因此，即使是不住在金店附近的人，在吃鱼时也会接触到汞。
人类处于食物链的顶端，马德雷德迪奥斯市场的年鱼销量约为300吨——这还不包括居住在矿区附近河流沿岸的土著居民捕捞的鱼。
成人、儿童和胎儿都处于危险之中，因为与吸入的汞蒸气不同，甲基汞可以穿过血脑屏障和胎盘。
“发育中的胎儿可能对甲基汞最敏感，”加拿大健康研究所首席研究员唐娜·默格勒说，她研究了巴西亚马逊社区的汞，在那里鱼是主要的食物。
食用甲基汞与儿童智商下降以及神经发育问题有关。
2009年末，费尔南德斯测试了在马尔多纳多港市场上出售的11种鱼类的组织，发现在三种最常见的鱼类中，汞含量高于世界卫生组织建议的最大值0.5 ppm。秘鲁生产部在2010年进行的研究也有类似发现。
在秘鲁，国家卫生研究所的尿液样本反映了元素汞——主要是过去几天内吸入的蒸汽——而不是在人体组织中积累的甲基汞，甲基汞会出现在血液或头皮头发中。
去年，斯坦福大学研究生凯蒂·科里根·阿什与当地一名医生合作，采集了马尔多纳多港和几个矿区居民的头发样本。她刚刚开始分析这些样本，但发现马尔多纳多港一些非矿工的人的汞含量超过了世界卫生组织的职业健康限值。
费尔南德斯计划在今年晚些时候开始在马德雷德迪奥斯进行一项新的鱼类汞研究。此外，秘鲁国家卫生研究所将扩大其对矿工和其他居民汞含量的研究，范围扩大到马德雷德迪奥斯河沿岸的其他社区。
今年1月，流行病学主任曼里克宣誓就任马德雷德迪奥斯地区政府委员会成员。他说他竞选公职是因为他认为他作为一名医生已经尽力而为，而且政治领导人必须解决该地区的健康问题。
他说：“汞中毒是一个看不见的问题。”“地方当局仍然没有意识到它的严重性。”
本文最初发表于环境健康新闻，这是由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。