图片：阿片类药物研究与设计中心 MU 阿片受体。 这个 3D 模型展示了受体的螺旋臂，它们伸出并拥抱天然止痛药和成瘾性阿片类药物。受体较多的人感觉疼痛较少。 |
克林顿总统可能感受到您的痛苦——但这并不意味着他自己会感到非常痛苦。 事实上，人们的耐受程度差异很大； 同一根针，对于一个人来说可能像捏一下，而对于另一个人来说则像冰锥。 当然，人们感知疼痛的部分原因取决于期望、恐惧和其他心理影响。 但科学家们现在收集了更多证据，表明疼痛敏感性也具有很强的生理基础。
“许多人认为人们的反应是自愿的。 ‘忍受它’多年来一直是一个常见的建议，”最新研究结果的首席研究员乔治·R·乌尔指出。“但现在人们可以将疼痛视为一个基因调控的问题。”
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乌尔和他的同事，约翰·霍普金斯大学的市良空和王泽杰以及国家药物滥用研究所 (NIDA)，专注于编码 mu 阿片受体的基因——他们十年前首次鉴定了该基因的片段。 这种受体不仅与人体天然止痛药内啡肽结合，还与吗啡和其他阿片类药物（如海洛因）结合。 他们的发现是，个体之间存在显著差异，他们在去年 12 月的国家科学院座谈会上展示了这些差异，并在该组织 7 月 6 日出版的《议事录》上进行了报道。
图片：J. 詹姆斯·弗罗斯特，约翰·霍普金斯医院 PET 扫描。 人脑中的 Mu 阿片受体集中在丘脑（红色）（与疼痛有关）、大脑皮层（绿色）、视觉皮层（紫色）和基底神经节（黄色和橙色）（协调运动和情绪）。 受体的数量在个体之间差异很大，这可能是由于基因差异造成的。 |
在他们的初步实验中，该小组比较了八种不同品系小鼠的 mu 阿片基因片段。 他们发现的关键差异在于基因的区域，这些区域调节制造多少受体。 那些基因活性形式更强的动物，其组织中 mu 受体的数量更高——并且对疼痛的耐受性更高。
然后，乌尔和他的团队制造了阿片受体数量只有正常数量一半的小鼠，因此，当暴露于标准轻微疼痛刺激时，它们经历了更大的不适。 完全缺乏该基因，因此不产生 mu 阿片受体的基因敲除小鼠，则更加敏感。 该研究进一步表明，受体越少，动物对吗啡的反应就越弱。
下一步是研究人类。 PET 扫描表明，某些个体某些大脑区域的 mu 阿片受体数量是其他个体的两倍。 其他研究还发现了性别差异：女性似乎拥有更多的 kappa 阿片受体，kappa 阿片受体也与内源性止痛药结合。 但尚不清楚是否存在实际的基因差异。
为了找出答案，该团队研究了数百个人类 mu 阿片基因，将他们自己对来自疼痛或阿片类药物成瘾诊所的数十名志愿者的研究与其他实验室的研究结合起来。 分析仍在进行中，但到目前为止，他们看到的基因变异似乎与小鼠和人类的相似。“在一个基因中发现其动物证据如此有力，或者对人体研究有如此清晰的延续性，这种情况非常罕见，”乌尔指出。
研究结果不仅仅为爱哭鬼提供了安慰。 它们可以帮助科学家开发针对每个患者基因构成的定制止痛药物。 它们还可以使预测个人药物成瘾的风险成为可能。