自7月以来，美国宇航局的“毅力号”探测器已经钻取并收集了四个细长的沉积岩岩芯，这些岩石是在火星上曾经是湖泊的地方形成的。它们是在另一个世界采集到的第一类岩石——科学家们对此感到兴奋，因为至少有两个岩芯可能含有有机化合物。
在地球上，有机物（即含碳分子）通常与生物体有关，尽管它们也可以在没有生物体参与的情况下形成。
更令岩石样本引起轰动的是，“毅力号”是从火星杰泽罗陨石坑的古代三角洲采集到它们的，那里曾经有一条河流沉积了层层沉积物，以及可能的其他物质。地球上的河流三角洲通常充满生物体。 如果杰泽罗曾经存在生命，那么这些岩芯可能是美国宇航局找到它的最佳机会。
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麻省理工学院剑桥分校的地质生物学家坦娅·博萨克说，如果科学家们希望回答这个问题，拥有岩芯是“非常棒的”。
在未来几年，美国宇航局和欧洲航天局计划向杰泽罗发射其他航天器，以拾取“毅力号”收集的岩芯并将它们带回地球，科学家们将在地球上使用先进的实验室技术分析它们。这些样本预计最早将于2033年到达，将是首次从火星返回的样本。
加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室主任劳里·莱辛在9月15日的新闻发布会上说：“为了承担火星样本返回任务的挑战和费用，我们需要一套很棒的岩石带回来。” “我们开局良好。”
沉积物搜索
“毅力号”于2021年2月 降落在直径45公里的杰泽罗陨石坑中。其主要目标是寻找过去生命的迹象，其主要目的地是35亿年前的河流三角洲，那里的沉积物在很久以前变成了岩石。
“毅力号”花费了一年多的时间才到达三角洲进行主要研究。在比科学家们希望的更远离三角洲的地方着陆后，它在杰泽罗的地面上行驶， 在那里令人惊讶地发现了“火成岩”，这些岩石直接由熔融岩浆或火山活动形成。科学家们预计陨石坑底部（曾经是湖底）会含有沉积岩。
直到2022年4月，“毅力号”最终到达三角洲，科学家们才 找到了他们一直在寻找的东西。在过去的几个月中，探测器已经从构成三角洲边缘的不同类型的沉积岩中采集了两对岩芯。
其中一对来自一个名为斯金纳岭的岩层露头，它由细粒砂岩构成，类似于地球上许多地方可见的一种岩石。在“毅力号”的采样管中近距离观察，斯金纳岭岩芯呈现浅色，并点缀着圆形深色物质颗粒。这些较深的颗粒可能是由曾经从数百公里以外的区域流入杰泽罗的古代河流携带而来的。因此，研究这些颗粒可能会告诉科学家们关于火星遥远区域的历史。
最近采集的另一对岩芯来自一个名为野猫岭的地点，该地点距离斯金纳岭仅20米。这些样本颜色较浅，并且更加均匀。它们似乎是泥岩——甚至比斯金纳岭岩芯的颗粒更细。岩石中的颗粒越细，就越有可能包含过去生命的证据。在地球上，小颗粒倾向于沉降在低能量环境中，例如池塘底部，在那里它们可以保存腐烂的生物体或其他沉降在那里的生命迹象。
野猫岭也是科学家们发现有机分子的地方。在“毅力号”钻取两个岩芯的地点旁边，探测器在岩石上磨出一个直径5厘米的圆圈，以露出其内部纹理。然后，探测器伸出其机械臂，检查了岩石的矿物成分。
喷气推进实验室的行星科学家苏南达·夏尔马说，结果表明，它比“毅力号”迄今为止研究的任何地点都富含有机物。而且有机物似乎最集中在也富含硫酸盐矿物的地方，硫酸盐矿物可以蕴藏生命的迹象。夏尔马说，这表明有机物和硫酸盐矿物在曾经充满杰泽罗的湖泊蒸发时浓缩了。
继续前进
“毅力号”已经转移到另一个区域，即迷 Enchanted Lake 湖，它之前曾探索过该区域。在那里，它将努力收集另一对细粒岩石样本，以及一些散落在火星表面的物质。
在今年年底前的某个时候，它可能会将六个或更多岩芯样本放置在地面上，这些样本将作为未来可能被拾取的首批岩石集合。“毅力号”将保留其余的管子在船上——一些已装满，一些是空的——并继续探索杰泽罗。最终，它将驶上三角洲顶部，然后继续驶出陨石坑，进入更远处的古代地形。
“毅力号”的助手，微型直升机“机智号”，比其设计者最初认为的寿命长得多。它最近完成了第31次飞行，而最初的设计仅为五次。“机智号” 一直在与探测器一起飞行，帮助它侦察前进的道路。
本文经许可转载，并于 2022年9月16日首次发布。