英仙座流星雨是每年最受广泛观测且最可靠的年度流星雨，本周它的顶峰期具备成为绝佳天象表演的所有特征，如果天气允许的话。
今年，英仙座流星雨将在周三和周四（8月12日和13日）的午夜时分达到顶峰，恰好在新月前一天。与去年明亮且接近满月的月光冲淡了除最亮流星之外的所有流星不同，2015年应该是非常适合用肉眼或相机观测“流星”的年份。今天，NASA发布了一个关于如何观看2015年英仙座流星雨的视频。
英仙座流星雨今年可能呈现出比平均水平更好的景象的另一个原因是来自木星的助力。我们稍后将解释原因。首先，这里有一个关于英仙座等著名流星来自何处的入门知识。[2014年令人惊叹的英仙座流星雨照片]
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彗星的碎片
大多数流星雨都来自彗星，英仙座流星雨也不例外。它由斯威夫特-塔特尔彗星的碎片组成，这颗彗星于1862年首次被发现，绕太阳运行一周需要133年。斯威夫特-塔特尔彗星上次在夜空中可见是在1992年，下一次回归将在2126年。
彗星主要由冻结气体组成，但与气体混合在一起的流星体——从彗核剥落下来的碎片——非常脆弱。当彗星接近太阳时，它的彗核会脱落出尘埃云，这些尘埃云沿着它的轨道散开，形成一条与彗星运行方向相同的连续“尘埃河流”。每次地球穿过这些河流之一时，地球就会迎来流星雨。
斯威夫特-塔特尔彗星一定已经超过1000次掠过太阳，才产生了如今的英仙座流星雨流。彗星碎片已经分布在斯威夫特-塔特尔彗星细长的椭圆轨道周围，该轨道延伸到冥王星之外的区域，并最终将它们带回与地球轨道几乎成直角相交的位置，从而产生了相当可预测的流星景象，这种景象在八月中旬持续数天。
对于观测者看到的大多数光迹，其负责的粒子都非常小，大小从大沙粒到小卵石不等，但质地像雪茄灰。它们是不可见的，直到以巨大的速度——每秒37英里（每秒60公里）——进入地球大气层时，它们的动能才在产生光和热以及电离等过程中被消耗掉。它们无法在进入的冲击中存活下来，因此它们以短暂而耀眼的终曲划过天空。
这样一个微小的粒子可以被视为数百英里远的“流星”。在大多数情况下，这些粒子最初在地面以上约70英里（112公里）处变得可见，并在约40英里（64公里）的高度消失。
木星引力辅助
英仙座流星雨碎片流或多或少直接与地球轨道相交，但在朝向太阳的过程中，它也经过其他行星。就太阳系中质量最大的行星木星而言，没有直接相遇；斯威夫特-塔特尔彗星的残渣从这个巨大的星球上方掠过，在11.8年的间隔内，最近距离也从未小于约1.6亿英里（2.57亿公里），这恰好是木星绕太阳公转一周的时间。
但是，当木星最接近斯威夫特-塔特尔彗星尘埃河流的时候，木星强大的引力场仍然可以稍微扰动彗星粒子，足以将它们推向更靠近地球的位置。结果通常是英仙座流星雨增强，产生的流星比通常情况更多。
在地球遇到英仙座流星雨的大多数年份，如果观测者有幸拥有非常黑暗、晴朗的天空，则每小时可能会数到多达90颗流星（如果您居住在雾霾、烟雾和明亮的城市灯光常见的地区，您可能会看到少得多）。
当木星对英仙座轨道产生影响时，流星数量往往会增加到高于正常水平。事实证明，木星最近在2014年11月最接近斯威夫特-塔特尔彗星的轨道。然后，受木星影响的流星体流需要再过22个月才能到达地球附近。
这意味着2016年的英仙座流星雨可能会提供异常惊人的大量流星景象。这种所谓的“木星效应”非常明显，以至于紧随其峰值年份的年份也可能看到高于正常的流星速率。
英仙座流星雨专家怎么说？
在加拿大皇家天文学会《观测者手册》中，玛格丽特·坎贝尔-布朗和彼得·布朗指出，“一些模型预测，英仙座流星雨的活动将在8月13日世界时零时左右增强。” 其中一个模型是由法国流星专家杰里米·沃拜隆开发的。它显示地球在其轨道上移动，在大约18小时的时间内遭遇了大量的英仙座流星雨活动，穿越了近120万英里。您可以在此处查看绘制该相互作用的地图。
另一位著名的流星专家，俄罗斯的米哈伊尔·马斯洛夫直接谈到了木星效应，并预测英仙座流星雨的速率将高于正常水平——可能高达每小时120颗——在8月13日凌晨。他写道：“从2015年到2017年，地球将遇到英仙座流星雨流的扰动部分，该部分被木星的引力推向更靠近地球的轨道。这意味着在这些年中，我们必须预期英仙座流星雨活动会增强。对于2015年，这种偏移量约为418,000英里[673,000公里]，因此预计2015年的英仙座流星雨活动将高于近年来。”
您可以在此处查看有关马斯洛夫发现的更多详细信息：http://feraj.narod.ru/Radiants/Predictions/Perseids2015eng.html
国际流星组织（IMO）也暗示了木星效应，声明“极有可能今年英仙座流星雨的总体活动将因木星有利的引力扰动而有所提升。”
您可以从IMO此处获得有关观测英仙座流星雨的大量有价值的详细信息： http://www.imo.net/node/1630
如何观测2015年英仙座流星雨
这个流星雨被命名为英仙座流星雨，因为它似乎从北部英仙座星座辐射出来。在黄昏时分，这个星群的最上部分掠过北部地平线。直到晚上11点（您的当地时间），这个星座才在东北夜空中升起足够的高度而引人注目。凌晨4点，当猎户座升起时，英仙座已经到达一个崇高的位置，几乎在头顶；这是您最有可能看到最多流星的时候。[NASA 6台摄像机捕捉到的双英仙座火流星（视频）]
没有必要一直盯着英仙座星座本身才能看到英仙座流星。英仙座流星可能出现在天空的任何部分，但如果将其轨迹在脑海中向后追踪，则总是会回到英仙座。
通常，流星以明亮、快速的条纹出现。偶尔可能会看到一些非常明亮的流星（火流星）。较暗的流星呈现白色或黄色；较亮的流星呈现绿色、橙色或红色。大约三分之一的流星会留下发光尾迹，这可能非常壮观，并且可以持续数秒；最亮的流星通常以闪光或爆发（称为“火流星”）结束，甚至能够投下阴影！
在他的书《天空的壮丽》（哈珀出版社，1961年）中，已故英国天文学家杰拉尔德·S·霍金斯写道：“我曾在许多场合观看过英仙座流星雨。我总是对这一事件印象深刻，并期待着像老朋友一样迎接这场流星雨。”
的确，天空中的这种美丽，大自然的免费馈赠，值得观看。祝您好运，天空晴朗！
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乔· Rao担任纽约海登天文馆的讲师和客座讲师。他为《自然历史》杂志、《农民年鉴》和其他出版物撰写天文学方面的文章，并且他还是纽约州威斯特切斯特郡新闻12台的电视气象学家。关注我们 @Spacedotcom， Facebook 和 Google+。 原始文章发表于 Space.com。
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