经期常伴随而来的无法抑制的饥饿感是非常真实的，但是科学界尚未完全理解对碳水化合物和甜食的渴望增加。现在，新的研究表明，大脑中可能存在一种机制可以帮助解释与月经周期相关的食物渴望。
周四发表在《自然·代谢》杂志上的一项小型临床试验发现了月经周期不同阶段胰岛素敏感性的差异。虽然这项研究没有直接研究食物渴望，但作者认为，对胰岛素（一种调节葡萄糖水平、新陈代谢和食物摄入量的激素）敏感性的增加可能解释食欲的增加。
德国乌尔姆大学医院内分泌学教授、该研究的共同资深作者马丁·海尼说：“大脑有助于代谢变化，并可能改变整个月经周期的饮食行为。*“这没什么不好的。这是生理性的，但它可以解释许多女性向我们报告的关于她们在整个月经周期中的感受。这可能是一种潜在的机制。”
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胰岛素由胰腺产生，但它可以穿过血脑屏障，然后靶向大脑多个区域的细胞以调节身体过程。海尼团队之前的研究发现，大脑中的胰岛素可以帮助抑制葡萄糖的产生并刺激肌肉组织中葡萄糖的摄取——这表明胰岛素在管理整个身体的新陈代谢和能量方面具有重要作用。然而，大脑胰岛素与身体新陈代谢之间的这种关系仅在年轻男性身上进行了测试。
月经周期中性激素的波动阻碍了对月经期人群胰岛素变化的研究。但是，子宫为潜在妊娠做准备等身体过程可能会导致大脑控制葡萄糖代谢的方式出现差异。在两项实验中的一项中，海尼的团队招募了 11 名报告月经周期规律的女性。研究人员研究了参与者在月经周期的两个阶段（卵泡期和黄体期）发生的变化。卵泡期是卵子为排卵做准备的时期，通常从月经的第一天开始，到排卵发生时结束。黄体期在排卵后开始，是卵子移动到子宫的时期，在那里等待受精的可能性。海尼说，该团队的研究方法“结果证明是一个好主意，因为我们看到了两个周期阶段之间的巨大差异”。
研究人员将胰岛素钳（被认为是衡量激素敏感性的金标准）连接到 11 位女性身上，她们的平均年龄为 24 岁。钳子测量了研究人员在每次疗程中通过鼻腔喷雾剂输送胰岛素或安慰剂以及给参与者静脉注射胰岛素后的敏感性。这种技术有助于快速将大量胰岛素直接输送到大脑。每位参与者接受了四个疗程：两个在她们周期的卵泡期进行，另外两个在黄体期进行。
在参与者的卵泡期（通常是月经开始时），大脑对胰岛素的影响更为敏感。一旦女性进入黄体期，这种敏感性就会消失，这表明转变为胰岛素抵抗。
新的发现表明，大脑中的胰岛素抵抗可能会使身体其他部位更难调节能量产生。这种抵抗也可能干扰胰岛素的其他作用，例如控制食欲。对肥胖症和糖尿病等疾病的研究已将胰岛素增加和胰岛素敏感性升高与饱腹感或食欲下降的感觉联系起来。另一方面，胰岛素抵抗被认为会增加对食物的渴望。尽管该团队在当前的研究中没有正式测试受试者的食物摄入量，但海尼表示，这些发现可能有助于解释为什么人们在月经周期的后半段会经历食物渴望。如果是这样，这将与报告黄体期食物渴望增加的研究结果相符。
为了证实他们的发现，研究人员进行了第二次实验，使用神经影像技术更仔细地观察整个月经周期的大脑活动。他们与另一组 15 名女性合作，她们的平均年龄为 23 岁。影像显示了类似的胰岛素敏感性模式，特别是在下丘脑中，下丘脑是大脑中充当食物摄入和新陈代谢控制中心的区域。
该研究的局限性之一是样本量小，这可能会歪曲任何试验的结果。然而，对于此类实验性观察性研究来说，维持大量的参与者人数是一项挑战——特别是由于这些研究要求参与者多次经历实验，弗吉尼亚理工大学研究大脑如何调节食物偏好的神经科学家亚历山德拉·迪菲利西安东尼奥说，她没有参与这项新研究。“你最终总是会得到更少的参与者，因为这既昂贵又耗时，”她说。
波恩大学神经科学家尼尔斯·克罗默说，在每位参与者中记录到的大脑胰岛素敏感性变化仍然“惊人”，他没有参与这项研究，但为该研究撰写了《自然》杂志的社论。他说，研究结果支持未来需要进行更大规模的研究。更大规模的试验还可以考虑其他可能影响能量代谢的因素，包括肥胖、避孕药具的使用或潜在的内分泌疾病，例如与胰岛素抵抗相关的多囊卵巢综合征。
克罗默认为，目前的发现可能暗示了一种神经机制，可以解释经期渴望。他提出，参与能量代谢的下丘脑回路也可能与协调动机的回路相互交织——包括那些与觅食行为有关的回路。“它可能解释了[月经周期中]一些非常难以确定特定机制的变化，”克罗默说。
下丘脑回路也可能与已知的大脑如何促进食物渴望有关，迪菲利西安东尼奥说，这在很大程度上与激素多巴胺的释放有关。这种大脑化学物质负责让人感到并寻求愉悦的体验，例如沉迷于自己喜欢的零食。但迪菲利西安东尼奥说，身体中可能还有其他变量和过程（例如 月经周期中发生的那些）也会影响食物渴望。 需要进一步研究以更好地了解刺激经期饥饿感和食物渴望的机制。
*编者注（2023 年 9 月 22 日）：此句子在发布后经过编辑，以澄清马丁·海尼的隶属关系。