在1939年开始的实验中，美国社会心理学家肯尼斯·克拉克和玛米·克拉克发现，黑人儿童更喜欢和白人娃娃玩耍。他们的数据帮助最高法院在布朗诉教育委员会案中确信，隔离教育本质上是不平等的。
现在，民权律师再次转向心理学，将其作为揭示现代偏见造成的强大隐性障碍的一种方式。在从平权行动到工作场所歧视等问题的斗争中，教育家、政治理论家和活动家们正在依靠斯坦福大学社会心理学家克劳德·斯蒂尔关于“刻板印象威胁”的研究，来论证可能使所有人都能公平获得工作和教育的政策。
这个概念的根源可以追溯到斯蒂尔在1970年代初在犹他大学开始他的学术生涯后不久探索的一种现象。它围绕着被负面评价的强大后果，即使唯一的依据是一个人所属的群体。研究人员给居民打电话，并做出负面评价，例如“你们社区的人都是糟糕的司机。”在稍后进行的单独电话中，那些被侮辱的受试者比其他人更愿意帮助食品合作社。斯蒂尔总结说，他们试图保持积极的自我形象，即使食品合作社与驾驶技能无关。结果也表明，对自我形象的威胁反过来会影响行为。
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1987年加入密歇根大学安娜堡分校的教职员工后，斯蒂尔将这个概念扩展到刻板印象。在为一个少数族裔学生项目提供咨询时，他注意到，尽管这些年轻人入学时的SAT分数与其他学生相同，但他们的成绩却落后于白人学生，而且辍学率也高得多。这种趋势在全国范围内仍然存在：在1990年代，黑人大学生的辍学率比白人高五分之一。即使毕业，他们的平均绩点也比白人低三分之二个等级。
斯蒂尔想知道密歇根大学的学生是否也遭受了一种自我形象威胁，因此他与同事约书亚·阿伦森和史蒂文·斯宾塞设计了一系列研究。他们给SAT分数匹配的大学二年级学生布置了研究生入学考试中令人沮丧的部分。当第一次被告知该测试评估语言能力时，黑人学生的平均得分低了一个完整的标准差。但是，当研究人员将其描述为一项与学术成就无关的问题解决技巧研究时，黑人学生的得分跃升至与白人学生相同的水平。
斯蒂尔观察到，在数学方面有成就的女性也会做出类似的反应。当给她们一套难题时，她们会认为自己的数学能力受到了质疑，得分明显低于男性。但是，当被告知性别不会影响分数时，女性的表现与同样熟练的男性一样好。斯蒂尔提出了刻板印象威胁理论——也就是说，当人们在他们非常关心的领域（例如智力能力）受到挑战时，对证实负面刻板印象的恐惧会损害他们的表现。
社会心理学家迅速接受了这个观点，甚至在通常不与偏见相关的群体中也发现了刻板印象威胁。当实验人员告诉白人高尔夫球手，他们的比赛质量将反映“天生的运动能力”而不是他们的战略智力时，他们的表现比黑人球员差得多。当白人男学生参加一项据说亚裔美国人表现更好的数学测试时，他们的表现也同样受到抑制。斯蒂尔和他的同事得出结论，内在的自我怀疑可以被排除在原因之外，因为白人男性通常不易受到对集体劣势的担忧的影响。
但是，每个人都会在某个时候感到被边缘化，因此斯蒂尔希望他的想法能够促进更多的理解，并帮助更好地融合社会。自从年轻时起，他就一直在与这个问题作斗争。他的父母是积极分子，是一对1944年结婚的异族夫妇，他们对孩子们进行了非暴力抵抗训练，并带他们参加了反对芝加哥公园种族隔离的示威活动。但是，即使斯蒂尔在相对融合的环境中长大，他也只能在特定的日子去溜冰场或游泳池，而且从未被允许去他外祖父母家。这种情况让年轻的斯蒂尔感到愤怒和困惑：“如果我的生活更像一个纯粹的黑人世界，那么其中一些问题可能不会那么重要。” [break]
59岁的斯蒂尔谦虚而内敛，你可能不会想到他会站在社会运动的前沿。作为一名科学家，他担心他的研究会被误解，从而为政治目的服务。但不管喜不喜欢，刻板印象威胁已经成为大学招生标准化考试辩论的中心，一些人预测，它可能在刑事司法和其他民权问题中发挥同样关键的作用。
在备受关注的密歇根大学平权行动案中，斯蒂尔的证词强调了招生官员需要超越考试分数。“他的研究是我们描绘的图景的一部分——种族在今天的美国因各种原因而重要，”该大学的总法律顾问马文·克里斯洛夫说。2003年6月，最高法院裁定，多元化对有效的高等教育至关重要。
即便如此，斯蒂尔还是希望将关于种族的讨论从平权行动中转移开。“这分散了人们对美国社会中一些更深刻的不平等的注意力，”他说。他认为，从孩子上学的第一天起，学术跟踪、纪律和资源方面的差距就限制了智力成就。沉默的心理暗示也会阻碍成功。例如，当学校将民族研究降级为特殊项目时，学生的身份也会随之被边缘化，斯蒂尔断言。或者，当老师开始谈论“白人男性”时，这些学生就会开始感到受到威胁和不舒服。
即使是改善多样性的努力，如果被视为“补救性”的，也可能会适得其反。相反，学校和雇主可以通过创造一个使刻板印象变得不重要的环境来消除刻板印象产生的内在障碍。斯蒂尔现在说，一个关键因素是多样化的数量。“临界质量给人一种身份安全感，”他解释说，并防止基于种族或性别的假设的威胁。
法律理论家小查尔斯·J·奥格特里说，斯蒂尔的工作很可能成为理解种族如何影响人们的生活和机会的重要工具。奥格特里预计，刻板印象威胁将成为他在哈佛大学新成立的种族与正义研究所研究的中心主题。“我认为它是新专业领域的基石，它将帮助我们以前所未有的规模思考和解决种族问题，”奥格特里断言。
斯蒂尔笑着预测，要完全理解这个过程，需要整个科学界的努力。例如，在测试中，其他影响可能会淹没刻板印象威胁。“这就是我认为它令人兴奋的原因——它很重要而且强大，但还没有被很好地理解，”斯蒂尔评论道。他认为这种现象在整个社会中蔓延，影响着从白人自我隔离到少数族裔自我限制的一切。“刻板印象威胁是对这些过程进行表征的第一次尝试，”他解释说。“你希望人们能理解它并使用它。”