如果有人随意敲击钢琴键，极少数人仅凭声音就能辨别音符。这些人拥有绝对音准，即无需任何外部参考即可识别单个声音频率的能力。但即使是这些天赋异禀的人也并非真正完美。一项新的研究表明，他们的错误虽然细微，但为了解生物和环境因素如何共同塑造听力提供了一个前所未有的视角。
绝对音准，俗称完美音调，是早期音乐训练和罕见基因天赋的结合。然而，绝对音准（及其反面，先天性音盲症或失歌症）的神经学基础仍然模糊不清。在这项新的研究中，研究人员找到了大约 1000 名能够立即且毫不费力地标记一系列随机呈现的声音音调的人。结果显示，拥有绝对音准的人形成了一个独特的得分群，远远超出正常能力范围。“有些人拥有这种极其完美的音高命名能力，而我们其他人只是在猜测，”该研究的主要作者、加州大学旧金山分校的遗传学家简·吉奇尔说。这一事实，加上之前的家族遗传性研究，表明与大多数复杂特征不同，绝对音准可能仅受一个基因或最多极少数基因控制。
该研究还揭示了绝对音准人群的一个弱点：A 音符周围的音符。与犯任何其他错误相比，拥有完美音准的志愿者更有可能将 G 升调误认为 A 音符。他们也经常将 A 升调感知为 A 音符。研究人员认为，这种模式可能反映了在乐队和管弦乐队中使用 A 音符作为通用调音频率的情况。该小组推测，由于这种不成比例的接触，该音符可能会充当“感知磁铁”，欺骗大脑将附近的音调归入 A 类。
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在正在进行的研究中，吉奇尔的研究小组正试图分离出控制绝对音准的基因，目标是进一步探究其分子机制。吉奇尔说，最终，她希望利用绝对音准作为一个平台，更好地了解大脑如何因经验而发生变化——这种现象被称为神经可塑性。国家耳聋和其他交流障碍研究所研究音高感知的遗传学家丹尼斯·德雷纳认为，新的发现“为衡量听觉系统内的学习和神经可塑性提供了一种强大而精确的方法打开了大门。你只能在拥有绝对音准的人身上看到这一点，因为这些人是唯一学习效果稳定且可衡量的人。”