肌痛性脑脊髓炎/慢性疲劳综合征 (ME/CFS) 是一种使人衰弱的多系统疾病，成人患者极少康复。研究人员一直在努力寻找构成这种疾病基础的身体变化，这种疾病通常在感染后出现，部分原因是它可能以不同的形式出现。现在，美国国立卫生研究院 (NIH) 的科学家们完成了一项可能是迄今为止最全面的 ME/CFS 研究，他们检查了一组经过仔细挑选的参与者。在这项今天发表在《自然通讯》上的研究中，研究人员观察到的变化揭示了该疾病如何破坏免疫系统和神经系统。
除了极度疲劳外，ME/CFS 患者还会经历一系列其他症状，如脑雾、对光线过敏和短期记忆丧失。医学专业人士历来对这种情况不屑一顾，认为这是一种心身疾病，暗示该疾病缺乏生理基础。
这些不屑一顾的观点阻碍了 ME/CFS 的研究，科学家们在开发诊断方法和疗法以及理解该疾病背后的机制方面进展甚微。近年来，在接受 ME/CFS 是一种真实的生理疾病方面取得了一些进展，部分原因是长新冠的出现（根据一些研究，长新冠这种疾病大约一半的时间符合 ME/CFS 诊断标准）。但对其合法性的怀疑仍然存在。艾莉森·斯布拉纳是一位患有 ME/CFS 的人士，也是这项新研究的参与者，她说，如果遇到一位 ME/CFS 患者在某个时候没有被忽视过他们的担忧，她会感到震惊。
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阿温德拉·纳特是美国国立卫生研究院的一位神经学家，他着手解开这种疾病的内在机制。首先，他的团队必须仔细选择一组 ME/CFS 参与者进行研究，因为这种情况有多种形式，可能不具有相同的生理表现。研究人员专注于 ME/CFS 患者的一个子集，他们在感染后（在新冠疫情之前）患上了这种疾病。他们通过严格的选择过程专注于这个群体，并且只纳入了由五位临床医生小组一致同意符合标准的参与者。经过选择过程后，仅剩下 17 名 ME/CFS 参与者，以及 21 名健康志愿者。凭借其精心挑选的队列，纳特团队采用了一系列测试来研究几个身体系统。
研究人员发现，ME/CFS 参与者的免疫系统已变得“疲惫不堪”。在这个群体的血液中，他们发现杀伤性 T 细胞（通常以受感染的细胞为目标进行破坏）中一种名为 CD226 的蛋白质水平降低，否则这种蛋白质会促进它们的增殖和活性。在脑脊液中，杀伤性 T 细胞的程序性细胞死亡蛋白 1 (PD1) 水平升高。这种蛋白质被认为是“耗竭”标记物，它的存在可能表明过度刺激的 T 细胞已经关闭。“免疫系统实际上会耗尽，变得疲惫不堪，无法再对感染性触发因素做出反应，”在 Quadram 研究所研究 ME/CFS 的免疫学家凯瑟琳·塞顿说，她没有参与这项研究。
纳特推测，如果感染残余物在结束后长期存在并继续长期刺激免疫细胞，则可能会发生这种耗竭，但还需要进一步的证据来证实这一点。塞顿假设“肠漏”可能是另一个触发因素。她说，如果生活在肠道中的炎症性微生物泄漏到血液中，它们可能会永久刺激免疫细胞，导致耗竭。
但并非所有免疫系统的防御能力在 ME/CFS 中都会下降。过去的研究也指出了一种过度活跃的免疫反应：一种称为自身免疫的疾病，其中其他免疫细胞错误地攻击健康组织，通常是通过产生靶向人体蛋白质的自身抗体。纳特团队仅在一名 ME/CFS 患者中发现了低水平的自身抗体。但研究人员可能没有发现更多，因为他们排除了患有潜在自身免疫性疾病的参与者。莫琳·汉森是康奈尔大学的一位细胞和分子生物学家，她从事 ME/CFS 研究，但没有参与这项研究，她补充说，“要检查每一种可能的抗体非常困难”，因此很难排除其他自身抗体的存在。
纳特发现了一些自身免疫的间接证据。他的团队观察到女性 ME/CFS 参与者中 B 细胞基因过度活跃。B 细胞是自身抗体的来源，因此他认为，这种变化可能会使女性更容易患自身免疫病。塞顿说，这种和其他出现的性别差异表明，“男性和女性可能发生两种不同的机制”，这可能部分解释了为什么 ME/CFS 在女性中更常见，是男性的三倍。
除了免疫系统，纳特团队还在大脑中寻找变化。当要求参与者抓握物体时，ME/CFS 患者的右颞顶交界处（大脑中参与自我主体性的区域）的活动减少，大脑通过自我主体性在有意识地意识到一个动作之前预测该动作。尽管人们早就知道 ME/CFS 患者的其他大脑差异，“但这种特定区域的特定发现是新的，”汉森说。纳特假设，这种活动下降表明大脑在警告 ME/CFS 患者在抓握测试期间不要用力，他说这很有道理，因为如果患有这种疾病的人过度劳累，ME/CFS 症状通常会加剧。然而，这一发现是初步的，还需要进一步的实验来证实它。
塞顿说，这项研究是“同类研究中的首批研究之一”，但它有一些局限性。鉴于参与者人数较少，研究人员可能错过了 ME/CFS 患者和健康对照组之间细微的差异，她说。纳特解释说，疫情阻碍了招募工作。“我们希望至少再招募 10 名，如果不是 20 名 [患有这种疾病的人]，”他说。他的团队招募了中度至重度 ME/CFS 患者参与研究，但卧床不起的极重度 ME/CFS 患者由于身体限制无法参与。尽管存在这些注意事项，塞顿还是说，像这样的综合研究是“[ME/CFS] 研究的未来方向”。
接下来，纳特计划研究长新冠。“我认为这是我能够比其他方式更快地让 ME/CFS 患者受益的方式，”他说。鉴于长新冠患者人数不断增加，并且他们的病情是在相同的病毒触发因素之后开始的，因此更容易招募更大的队列，这可能有助于标准化分析，纳特说。他已经开始对长新冠患者进行静脉注射免疫球蛋白的临床试验，这是一种自身免疫性疾病或感染的常见治疗方法。“我认为，如果它显示出益处，它也将使 [其他 ME/CFS] 患者受益。”
与此同时，斯布拉纳希望这项研究能够提高人们对她的疾病的认识。在研究之前，许多人——甚至包括医学专业人士——都不相信她的病情是真实的。“每当我试图接受治疗时，我都会被不断地轻视，”她说。“自从我从 NIH 回来后，我在当地社区获得护理的经历发生了巨大的变化。” 一旦 NIH 将其写成书面形式，就没有人质疑她的病情了。“但是只有我们 17 个人 [参与了研究]，我希望所有 ME/CFS 患者都能像我一样得到认真的对待，”她说。