2016年末，驻古巴的美国外交官及其家属开始报告一系列神经系统症状，包括头晕、头痛、耳聋和注意力难以集中，此前他们在住所周围接触到震耳欲聋的噪音。这种“哈瓦那综合征”爆发扰乱了美国与古巴的关系，引发了国会关于“袭击”的听证会，并使一些人遭受了多年的致残症状。在其他国家也出现了报告这些症状的人，美国政府将这些病例标记为“异常健康事件”（AHIs）。
这些症状的突然发作引发了科学家和受影响者之间关于可能原因的多年辩论，原因从杀虫剂到群体心理，再到蟋蟀的噪音不等。现在，美国国立卫生研究院进行的、周一早上发布的两项医学研究可能最终有了答案。研究人员将80多名受影响的个体与类似的健康人进行了比较。《美国医学会杂志》详细介绍了研究结果，结果显示没有临床体征或脑部影像学迹象可以解释这些广泛不同的症状。《JAMA》的发现与2023年发布的情报界评估报告一致，该评估报告发现，这些损伤并非外国袭击的结果。评估报告认为，更可能的原因与既往损伤、压力、环境问题以及“社会因素”（如群体心理）有关，在群体心理中，社区中一个人报告的疾病症状可以在其成员中连续传播。这种爆发情况在各地都曾出现，从高中打嗝到20世纪80年代澳大利亚打字员的“重复性劳损”病例。
美国国立卫生研究院康复医学专家莱顿·陈（Leighton Chan）在上周五为记者举行的简报会上说：“这些人有真实的症状，并且正在经历非常艰难的时期。”陈领导了其中一项研究。他说，新的医学发现与情报界报告中对损伤的评估并不矛盾。
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在陈领导的第一项研究中，调查人员检查了86名患有AHI的人，其中女性42人，男性44人，他们平均在76天前最后一次经历事件。参与者是美国政府工作人员及其家属，他们曾到过包括古巴、中国和奥地利以及美国的部分地区。（所有这些地区都是过去哈瓦那综合征爆发报告的地点。）三分之一的受影响参与者因症状而无法工作。（据陈说，一些病例可以追溯到2015年，早于先前报告的古巴病例。）针对听力、平衡、认知、视力和血液检查的临床测试与30名具有相似工作背景但没有症状的人的结果进行了匹配。研究人员发现，两组之间唯一显着差异是AHI患者自我报告的疲劳、压力和抑郁症状增加，以及通过测试证实的自我报告的平衡问题。
同样，在第二项研究中，研究人员将81名相同的参与者与48名对照组进行了脑部影像学检查，由美国国立卫生研究院国家生物医学影像与生物工程研究所的卡洛·皮耶尔保利（Carlo Pierpaoli）领导，他们发现两组之间“脑部结构或功能影像学测量没有显着差异”。研究结果与病例的来源地无关。平衡问题是AHI参与者最明显的抱怨：在超过四分之一的综合征患者的测试中发现了这些问题。这些持续性姿势-感知性眩晕病例指向一种脑功能障碍，美国国立卫生研究院的研究人员表示，这可能与外部损伤或心理困扰有关。
值得注意的是，这些影像学发现与2018年JAMA研究相矛盾，该研究在新闻中被广泛报道（并存在一些科学争议），并在少数哈瓦那综合征患者中发现了脑震荡和可能的脑损伤迹象。新的美国国立卫生研究院研究依赖于仅在研究中使用的先进磁共振成像扫描仪，皮耶尔保利在新闻发布会上说，这可能更准确地显示了任何假阳性。此外，先前的研究选择了狭窄的对照组范围，这些对照组与哈瓦那综合征患者的背景不同，而在新研究中，研究人员将受影响的人与更具代表性的无症状个体进行了比较。
沃尔特·里德国家军事医疗中心（Walter Reed National Military Medical Center）的神经学家路易斯·弗伦奇（Louis French）在新闻发布会上说，新研究发现受影响参与者和健康参与者之间没有明显的脑部或临床差异，“应该让患者感到一些安心”。沃尔特·里德国家军事医疗中心位于马里兰州贝塞斯达，是许多AHI患者接受治疗的地方，并且靠近美国国立卫生研究院总部。“这将使我们能够专注于当下，让他们恢复到他们应该在的位置。”
马里兰大学神经科学家道格拉斯·菲尔兹（Douglas Fields）说：“那些被信任的权威机构告知他们遭受秘密武器造成的脑损伤的人，可能会认为美国国立卫生研究院的报告是政府的掩盖。”“然而，这是一项出色的科学研究，其结论得到了数据的充分支持，科学家将认为这项研究非常可信。”
在2019年的一份报告中，美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention）的调查人员曾表示，对哈瓦那综合征患者进行的病例对照研究（美国国立卫生研究院研究人员在两项新研究中采用的调查类型）可能会因为症状发作以来经过的时间而导致“误导性或模糊不清的发现”。在新闻发布会上，陈承认这种担忧是解释新结果时需要谨慎的原因，但表示病例对照研究是调查人员剩下的最佳选择。
他指出，结果确实为某些外部原因（如脉冲微波）留下了可能性（2020年美国国家科学、工程和医学院（NASEM）报告中提出的），这些原因可能引发了损伤，然后在任何临床测试或脑部扫描进行之前就已痊愈且未留下任何迹象。皮耶尔保利说，一些受影响的参与者在事件发生后仅14天就被观察到，并且没有显示出与健康对照组有任何差异的迹象。
医学社会学家罗伯特·巴塞洛缪（Robert Bartholomew）是《哈瓦那综合征：大规模精神性疾病以及大使馆谜团和歇斯底里背后的真实故事》一书的合著者。他说：“我怀疑，我们在为更奇特的原因可能性敞开大门时所看到的情况，与其说是不理解心理诱发症状，不如说是为了不让同事感到尴尬。”巴塞洛缪认为，这些病例以经典的大众心理学方式萌生，在高压环境（美国驻古巴大使馆）中的高地位个体（情报人员）报告了症状，导致恐慌蔓延到他们更广泛的社区（全球大使馆）。在这种情况下，爆发了一群遭受真正心理伤害的人。“显然，美国国立卫生研究院的研究指出了传统健康问题在经历异常压力的群体中所起的作用，”巴塞洛缪说。“是时候将这一事件抛在脑后，吸取教训，继续前进了。”
马克·扎伊德（Mark Zaid）是一位律师，他代表着二十多名患有哈瓦那综合征的现任和前任联邦官员以及家属，他们正在沃尔特·里德寻求持续的医疗治疗。他质疑美国国立卫生研究院测试过程的伦理道德，称参与被视为治疗的必要条件。（陈在简报会上强烈反驳了这一说法。）扎伊德表示担心，研究结果会被用来错误地否定哈瓦那综合征的损伤。“政府明知该领域缺乏科学依据，却有意躲在保密墙后面，而许多与研究结果相矛盾的证据都存在于保密墙后面，”他说。
2017年，当哈瓦那综合征的消息首次传出时，新闻报道广泛暗示“声波武器”发挥了作用。一年后，新闻媒体将这种声称的潜在原因替换为“微波”武器。然后，到2019年，他们暗示“脉冲”微波解释了这些损伤，NASEM报告后来在当年晚些时候判断这一想法是最合理的。该报告的作者不知道的是，美国国务院资助的2018年技术报告，由一个备受推崇的名为JASON的技术小组进行，该小组后来才被解密，已经对损伤是由任何类型的电磁效应引起的理论表示怀疑。（蟋蟀可能解释了事件噪音，该报告认为。）这些疑问也出现在同一批专家2022年的后续报告中。
尽管如此，在随附于新的JAMA研究的社论中，斯坦福大学微生物学家大卫·雷尔曼（David Relman）是NASEM报告的主席，他坚持认为脉冲微波可能解释某些损伤。雷尔曼的文章引用了症状的广泛差异、事件与美国国立卫生研究院评估之间的时间间隔，以及更广泛地缺乏对电磁效应造成的脑损伤机制的理解。在社论中，他呼吁建立“旨在快速检测早期病例和令人担忧的集群的监测系统”。
在新闻发布会上，陈表示担心，这种监测可能会使已经承受压力的外交官和情报人员的症状恶化，并引发更多持续性姿势-感知性眩晕病例，其中心理困扰在疾病中起作用。他指出，一些受影响的人来自情报机构，这使得关于他们情况的沟通变得更加棘手。（关于陈的担忧，“我认为我描述的那种监测系统是个好主意，”雷尔曼在给《大众科学》的电子邮件中写道。）
宾夕法尼亚大学健康物理学家肯尼斯·福斯特（Kenneth Foster）对《大众科学》说：“令人欣慰的是，经历AHI的人没有因他们的经历而遭受脑损伤——但无论如何，这方面的证据从来都不充分。”他补充说：“微波攻击的可能性仍然让我感到不安。”“这项技术确实存在，可以通过使用脉冲微波或激光对前庭系统造成机械干扰，从而给某人带来令人恐惧但不会造成急性损伤的体验。”
巴塞洛缪更加怀疑。“他们基本上是说，‘我们没有找到任何令人信服的证据证明存在大脚怪’，但当然，大脚怪可能在那里；我们只是没有看到它，”他说。