一直以来，人们对自闭症患者存在一种刻板印象，认为他们缺乏同情心，无法理解情感。确实，许多自闭症患者表达情感的方式与非自闭症人士的认知方式不同。
但认为自闭症患者普遍缺乏同情心、无法识别情感的观点是错误的。持有这种观点会扭曲我们对这些人的看法，并可能延误有效的治疗。
几年前，我们开始对这种观点持怀疑态度。在对社会和情感技能进行研究的过程中，我们的一些自闭症研究志愿者及其家人向我们提到，自闭症患者确实会表现出同情心。
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许多自闭症人士表示，他们有时会体验到典型甚至过度的同情。例如，我们的一位志愿者详细描述了他在家庭葬礼上对其妹妹的痛苦所产生的强烈同情反应。
然而，我们的一些自闭症志愿者也承认，情感和同情心对他们来说是困难的。我们不愿意用“自闭症患者彼此不同”这种现成的解释来敷衍这种差异。我们想解释这种差异，而不仅仅是承认它。
因此，我们研究了自闭症与述情障碍之间的重叠，述情障碍是一种以难以理解和识别自己的情绪为特征的状况。述情障碍程度较高的人（我们用问卷进行评估）可能会怀疑自己正在体验某种情绪，但不确定具体是哪种情绪。他们可能感到悲伤、愤怒、焦虑，或者可能只是过热。大约 10% 的普通人群以及大约 50% 的自闭症患者患有述情障碍。
对愤怒的无知
人们很容易认为，自闭症在某种程度上会导致述情障碍，但值得记住的是，你可以患有自闭症而没有述情障碍，反之亦然。此外，即使自闭症患者的述情障碍发生率较高，患有饮食失调症、抑郁症、药物滥用、精神分裂症和许多其他精神和神经疾病的人群中，述情障碍的发生率也同样高。
那么，述情障碍是否可以解释为什么一些自闭症患者在情绪方面存在困难，而另一些则没有？也许是我们从一些参与者那里听到的情感困难，以及人们通常认为在所有自闭症患者身上都会发生的困难，实际上是述情障碍而不是自闭症造成的。
为了找出答案，我们测量了四组人对他人痛苦的同情心：患有自闭症和述情障碍的人；患有自闭症但没有述情障碍的人；患有述情障碍但没有自闭症的人；以及既没有自闭症也没有述情障碍的人。
我们发现，患有自闭症但没有述情障碍的人表现出正常的同情水平，而患有述情障碍的人（无论是否患有自闭症）的同情心都较弱。因此，自闭症与缺乏同情心无关，但述情障碍与缺乏同情心有关。
然而，患有述情障碍的人可能仍然关心他人的感受。无法识别和理解愤怒可能会使他们难以对愤怒做出同情的回应。但述情障碍者知道愤怒是一种消极状态，并且会受到他人处于这种状态的影响。事实上，在去年我们进行的另一项测试中，与没有述情障碍的人相比，患有述情障碍的人在目睹他人的痛苦时表现出更多的痛苦。
面对感觉
自闭症与其他情绪困难有关，例如识别他人的情绪。虽然这种特征几乎被普遍认为是自闭症的一部分，但几乎没有科学证据来支持这一观点。
2013 年，我们测试了患有述情障碍、自闭症、两种疾病或两者都没有的人通过面部表情识别情绪的能力。我们再次发现，述情障碍与情绪识别问题有关，但自闭症无关。在 2012 年的一项研究中，伦敦大学金史密斯学院的研究人员在使用声音而不是面部表情测试情绪识别时，得出了完全相同的结果。
识别面部表情中的情绪部分取决于来自眼睛和嘴巴的信息。自闭症患者通常会避免注视他人的眼睛，这可能会导致他们难以察觉情绪。
但是，我们再次想知道：是什么导致了目光回避——自闭症还是述情障碍？我们向上述四组人播放了电影，并使用眼动追踪技术来确定每个人在电影中注视的内容。
我们发现，无论是否患有述情障碍，自闭症患者注视面部的时间都比非自闭症患者少。但是，当患有自闭症但没有述情障碍的人注视面部时，他们扫描眼睛和嘴巴的模式与非自闭症患者相似。
相比之下，患有述情障碍的人，无论其是否患有自闭症，注视面部的时间都与正常人相当，但扫描眼睛和嘴巴的模式发生了改变。这种改变的模式可能解释了他们情绪识别方面的困难。（患有自闭症或述情障碍并希望参与我们研究的人可以点击此处了解详情。）
情感救援
我们认为这些结果以及我们此后发现的其他结果，都否定了自闭症会损害情绪识别能力的理论。如果人们认为自闭症患者缺乏同情心，那么他们有一半的可能性是错误的（因为只有一半的自闭症患者患有述情障碍）。做出这种假设是不公平的，而且会让人感到受伤。
此外，我们的工作表明，我们迫切需要工具来帮助同时患有自闭症和述情障碍的人理解自己和他人的情绪。同时，没有述情障碍的自闭症患者可以专注于培养自己的情感优势，以减轻与该病症相关的社交困难。
同时，述情障碍并不妨碍以亲社会和道德的方式行事。事实上，我们的一项研究在自闭症患者身上恰恰表明了这一点。虽然患有述情障碍但没有自闭症的人认为对他人说伤害性的话是可接受的，但同时患有自闭症和述情障碍的人则不这么认为。我们认为，自闭症患者使用其他信息（例如社会规则）来决定他们所说的话是否会造成伤害，而不是依赖他们对情绪的理解。
我们建议研究人员检验一些关于自闭症患者能力的基本假设。重要的是，他们应该尝试将自闭症的影响与经常伴随它的述情障碍等疾病的影响区分开来。
本文经spectrumnews.org许可转载。该文章于 2016 年 7 月 12 日首次发表。