长期以来，美国的有色人种社区一直报告因严重暴露于污染空气而导致的健康问题。近几十年来，越来越多的数据支持了这些报告，表明与白人相比，亚裔、黑人和西班牙裔人群平均暴露于相对更高浓度的潜在致命空气污染中。但一些政策制定者质疑，这些趋势是否适用于各种污染源，这些污染源可能因地区而异，范围从高速公路上的尾气排放到与建筑或商业烹饪相关的排放。
2021 年发表在《科学进展》杂志上的一项研究消除了人们可能对种族和族裔在接触各种来源排放的空气污染方面存在差异的疑虑。该论文揭示，对于有色人种群体而言，在 14 类排放源中的 12 类中，仍然存在同样的暴露劣势，这些排放源排放一种特别危险的空气污染物：直径为 2.5 微米或更小的细颗粒物，称为 PM2.5。它们足够小，可以将数百种化学物质带入肺部深处，在那里引起呼吸系统和心脏疾病。华盛顿大学健康指标与评估研究所 2020 年的一项分析表明，细颗粒物空气污染是全球最大的环境死亡原因之一。较新的研究引用的来源表明，在美国，暴露于此类污染每年导致 85,000 至 200,000 人过早死亡。
即使研究人员控制了人们居住的州或他们居住在城市还是农村地区，空气污染对每个少数族裔群体——黑人、西班牙裔和亚裔——的影响仍然存在。而且，无论家庭收入如何，有色人种作为一个群体，不成比例的污染影响依然存在。
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研究人员还分析了每个少数族裔群体相对于白人的相对来源暴露趋势，白人的总体暴露量低于全国平均水平。分析显示，西班牙裔和亚裔人群接触到的大多数不同来源类型的细颗粒物排放浓度高于平均水平。对于黑人而言，暴露劣势存在于所有 14 类排放源中。
来源：阿曼达·蒙塔涅斯；来源：“美国有色人种不成比例地和系统性地受到 PM2.5 污染源的影响”，作者：Christopher W. Tessum 等人，《科学进展》，第 7 卷；2021 年
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的环境工程师、研究负责人克里斯托弗·W·泰森说：“当我们开始这个项目时，我们认为我们会看到这种不公正现象背后的主要空气污染源是什么——然后我们可以说，‘我们可以解决这些问题并解决这个问题’。”。“但我们发现，实际上几乎所有类型的空气污染源都在造成这种差距。真正只是所有事情都对有色人种不利，使他们更多地暴露于空气污染中。”
研究小组发现，与白人相比，来自建筑、机动车和工业来源的细颗粒物污染排放通常是少数族裔和种族群体平均暴露量差距最大的原因。
未参与这项研究的环境工程师和环境正义研究员雷根·帕特森说，结果并不令人惊讶。但它们对于证实黑人社区和其他有色人种社区关于空气污染及其不良影响的经历非常重要——尤其是在社区成员和倡导团体在公开听证会上就环境影响作证或推动政策变革时。
国会黑人议员团基金会的交通公平研究员帕特森说：“许多社区组织者一直在做这项工作；然而，拥有数据很重要，因为人们经常说，如果没有数据，它就不存在。”
为了估算细颗粒物污染源对种族和族裔群体的影响，研究小组从环境保护署国家排放清单的 2014 年数据开始。研究人员运行了一个计算机模型，追踪由 5,400 多种污染源引起的细颗粒物排放的平均浓度，得出影响到街区层面的区域的暴露水平。这些污染源被分为 14 种排放源类型，浓度被映射到美国人口普查局的种族和族裔自我识别数据。
泰森说，研究结果指出了清洁空气政策中固有的一个问题，这些政策在近几十年中成功地减少了全国范围内的空气污染：此类策略不会消除有色人种所经历的额外空气污染和相关的健康风险。
在十几个或更多排放源类别中，种族和族裔趋势的强度表明，解决这些空气污染劣势的方案并非像针对单一行业或消除某些类型的工业蒸汽锅炉或其他设备那样简单。该论文的合著者、明尼苏达大学生物系统工程师杰森·希尔说：“让我们感到震惊的是，这个问题是多么普遍。”。“这是系统性的。我不会拐弯抹角：这是这个国家长期种族主义的产物。”
帕特森说，减少空气污染的努力应针对并造福于受影响不成比例的社区，并应解决尽管现有国家或广泛法规仍然存在的不公平现象。
为了消除有色人种的空气污染负担及其对社会的更大后果，泰森说，政策制定者还应确保监管补救措施的讨论主要以受影响社区的经验、需求和来之不易的专业知识为指导，并以倡导那些受影响最严重的人的组织为指导。