所有的大流行最终都会结束。但我们究竟如何才能知道 COVID-19 大流行何时才真正“结束”？ 事实证明，这个问题的答案可能更多地在于社会学，而非流行病学。
随着世界迎来世界卫生组织宣布新冠大流行两周年，情况似乎正处于转折点。 全球大部分地区的新冠病例和死亡人数持续下降，据估计，很大一部分人通过感染或疫苗接种对导致该疾病的 SARS-CoV-2 病毒产生了一定的免疫力。 美国疾病控制与预防中心发布了新的风险指标，表明美国许多地区的人们不再需要佩戴口罩，市长、州长和其他官员一直在取消口罩和疫苗强制令，以推动恢复正常。 尽管导致新冠的病毒 SARS-CoV-2 可能始终会在一定程度上传播，但越来越多的人（尽管并非所有人）相信，大流行的急性期可能正在消退。
新罕布什尔大学的历史副教授 Marion Dorsey 说：“我认为大流行的结束部分是因为人类宣布它们结束了。”她研究过包括 1918 年毁灭性流感大流行在内的过去的大流行病。 当然，她指出，流行病学方面也有因素，其特征在于疾病仍在传播，但不再导致重症或死亡人数出现重大高峰。 这有时被称为从大流行病到地方病的转变。 但实际上，这种转变何时发生的问题很大程度上取决于人类行为。
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Dorsey 说：“每次人们不戴口罩走进商店，甚至只是为了消遣而走进商店时，他们都在表明他们认为大流行正在减弱，即使没有结束。” 无论是否有某种官方声明，“我认为在作为一个社会……我们表现得好像它已经结束之前，任何事情都没有真正的意义。”
历史学家兼作家 John M. Barry 撰写了关于 1918 年大流行病的最权威的编年史之一——《大流感：历史上最致命的瘟疫的故事》——他也得出了类似的结论。 大流行病“在人们不再关注它时”结束，他说。 其余的事情是病毒毒力和疫苗及疗法的可用性的结合。 Barry 补充说，“我们几乎已经到了新冠疫情的那个阶段”，尽管疫苗和治疗方法对于全球许多人来说仍然遥不可及。 然而，公众越来越厌倦大流行病条件下的生活限制。 “我们显然已经厌倦了，”Barry 说。 但他警告说，过快地向前迈进存在危险。
1918 年大流行病——据估计，这场大流行病在全球范围内造成至少 5000 万人死亡，尽管准确的数据难以获得——通常被描述为经历了三波。 第一波发生在 1918 年春季，随后是当年秋季臭名昭著的致命第二波，然后在 1919 年初冬季出现了第三波——病例最终在当年夏季消退。 但 Barry 说，1920 年出现了一种新的变异毒株，有效地引发了第四波。 即使那时人们对该病毒已经有了广泛的免疫力，但这一波在某些城市造成的死亡人数还是超过了第二波。 尽管许多城市和公共机构在第二波和第三波期间实施了限制措施，但在第四波期间几乎没有这样做。 到 1921 年，流感死亡人数已恢复到大流行病前的水平。 但 Barry 说，过早地向前迈进是一个错误。
最终，1918 年大流行病的病原体（一种 H1N1 流感病毒）进化为毒性较弱：它失去了大部分感染肺部细胞的能力，而在肺部，它可能导致致命的肺炎。 SARS-CoV-2 的 Omicron 变异毒株似乎也导致了较轻的疾病，尽管尚不清楚这在多大程度上是因为它失去了一些早期变异毒株感染下呼吸道的能力——或者是因为更多人通过疫苗接种或既往感染获得了先前免疫力。 但是，没有自然规律规定病毒必须始终进化为毒性较弱。 未来的变异毒株完全有可能像 Omicron 一样具有传播性，并导致更严重的疾病。 Barry 说，1918 年的病毒在随后的几年中确实引起了几次严重的爆发，他指出，其中一次爆发——1928 年特别严重的流感季——导致国会扩大和重组了卫生实验室，创建了现在的美国国立卫生研究院。
目前，Barry 对新冠疫情持谨慎乐观态度。 “我认为未来的变异毒株很可能不会变得更糟，”他说。 “事实上，我认为它们更有可能变得更温和，而不是更具毒性。 但我们不知道。 这是随机事件。 我认为，从长远来看，我们将最终走到那一步，但这并不意味着病毒的每次迭代都会朝着相同的方向发展。”
1918 年的流感病毒从未消失（最终它演变成季节性流感），但大多数幸存者对其产生了一定的免疫力，并只是决定继续他们的生活。 Dorsey 说：“我们可以忍受一定程度的[感染]。” 帮助大流行病从公众意识中消退的另一个因素是它与第一次世界大战的结束同时发生。 当时的总统伍德罗·威尔逊及其政府更专注于从战争中恢复，这占据了当时大部分媒体的注意力。 Dorsey 说：“特别是随着流感开始降低毒性，人们更容易关注战争。” 最后，随着流感逐渐变得不那么严重，脊髓灰质炎等其他疾病开始引起更多关注。
尽管不可能直接与 1918 年大流行病的结束方式进行类比，但新冠疫情可能正朝着那个方向发展。 Dorsey 指出，显然，这种病毒以前曾让我们感到惊讶。 即使在直接威胁消退之后，社会可能仍将在未来几年内处理其后果。 许多失去家人的民众和目睹了难以想象的死亡和痛苦的大量医护人员将经历悲伤和创伤，这将使许多人无法继续前进——即使世界其他地方都这样做了。 这还不包括潜在的长期新冠后遗症的浪潮，社会尚未完全应对其影响。
尽管 1918 年的大流行病具有毁灭性，但历史似乎在某种程度上遗忘了它的恐怖。 Barry 认为，对于新冠疫情，这种情况不太可能在短期内发生。 “1918 年，人们一直死于传染病，因此对这种经历有一定的熟悉感，”他说。 现代社会已不再是这种情况。 新冠疫情已经对社会造成了深刻而持久的破坏。 “它在很长一段时间内改变了每个人的生活，”Barry 说，“这不会被遗忘。”