人类对环境的影响并非始于农业或工业化的巨变，而是在很久以前就发起的低语——科学家们终于开始倾听。
最新的考古学和古环境研究发现，人类活动改变自然环境可以追溯到8万多年前，当时早期现代人类定居在东非大裂谷南端马拉维湖的北岸。根据周三发表在《科学进展》杂志上的一份报告，这些人类通过焚烧森林，使其变成今天仍然存在的广阔灌木地，从而显著地改变了景观和生态系统。
这一发现标志着迄今为止人类使用火深刻改变环境的最古老证据。研究人员推测，这可能代表了已知最早的人类有意识地这样做的情况。“它代表了一种非常强大的文化能力，以某种方式改造景观……这将增强人类的生存能力，”路易斯维尔大学的考古学家阿马努埃尔·贝因说，他没有参与这项新研究。
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马拉维湖是当今世界上最大的湖泊之一，但其大小在各个时代都发生了巨大波动。在2018年的一项研究中，宾夕法尼亚州立大学的古生态学家莎拉·艾弗里和她的同事们检查了从湖床钻取的两个沉积物岩芯中的化石、花粉和矿物质。他们的分析表明，在过去的636,000年里，湖泊的水位和植被表现出一致的气候模式。湖岸边茂密的森林通常在干旱时期湖泊干涸时消失，然后在湖泊再次注满时恢复。
但花粉记录显示，大约在86,000年前，当湿润期再次来临时，这个循环突然中断。尽管湖泊水位再次升高，但岸边森林只是短暂恢复后就崩溃了。只有一些耐火和耐寒的物种存活下来，而草类在景观中变得更加普遍。
当艾弗里与耶鲁大学古人类学家杰西卡·汤普森和她的同事们讨论这些数据时，他们当时正在马拉维湖北岸附近挖掘考古遗址，一个解释逐渐清晰：人类活动。在该地区首次为人所知的定居点大约出现在92,000年前，汤普森和其他人在马拉维同事的帮助下发现了数万件石器，证明了这一点。许多是可能用于狩猎和切割的工具。研究人员观察到，人类出现之后，湖芯中的木炭沉积物激增，这表明人们在森林刚开始恢复生长时就开始密集地焚烧森林，从而阻止了森林的完全恢复。
其他解释也是可能的。木炭沉积物可能源于几次失控的火灾，或者可能源于当时的人们为了烹饪或取暖而燃烧木材。但汤普森提出，正如一些狩猎采集者今天所做的那样，当时的人口是故意焚烧森林的。清理过的森林区域允许新的草类和灌木丛出现，形成一个镶嵌栖息地，其中有各种食物来源，吸引不同的动物物种——从而为人类提供新的猎物。汤普森认为，与意外火灾或木材采集相比，焚烧的规模更符合这种持续的栖息地改造。她补充说，有效地进行后者需要当时无法获得的工具。
科学家发现，人类祖先使用火的历史可以追溯到至少一百万年前。但在中石器时代——距今315,000年至30,000年前——人类开始以新的方式使用火。例如，大约在164,000年前的南部非洲，人们可能使用火来加热石头，使其更易于延展，以便制作工具。“这种意识到你可以使用火……作为一种工具来改变你周围环境的生产力”将是这个更广泛时期发生的众多发明之一，汤普森说。
此前，一些人类使用火来管理环境的最古老可能证据来自马来西亚婆罗洲的尼亚大洞穴。科学家们推测，50,000年前的人类在靠近该地点的茂密热带森林中使用火来促进特定植物物种的生长。其他研究提出，大约在45,000年前的新几内亚和40,000年前的澳大利亚也存在类似的活动。
德国耶拿马克斯·普朗克人类历史科学研究所的考古科学家帕特里克·罗伯茨指出，要证明是人类而非气候因素引发了这些火灾并非易事，他没有参与这项新研究。但他认为，考虑到湖芯中跨越60多万年的古环境记录，以及这些岩芯是在靠近考古遗址的地方提取的，在马拉维湖周围发现的证据相当令人信服地表明人类是罪魁祸首。
罗伯茨说，虽然人类的意图也很难证明，但他认为没有理由假设人们在认知上没有能力采取这种行动来提高环境的生产力。“否则你为什么要放火烧毁景观呢？”他问道。
贝因认为，居住在马拉维湖周围的早期现代人类可能是从北部或南部较干燥环境迁移而来的人口的一部分。他说，当他们在那里遇到不熟悉的森林时，他们“可能诉诸于使用火来创造……这种熟悉的林地环境”。贝因补充说，这项研究还强调了整合古代环境记录（如湖芯中记录的那些）与经典考古数据以探测人类文化创新线索的价值。
古代人类似乎在马拉维湖附近的景观上留下了另一个印记。森林消失后，雨水落在森林砍伐的高地上，逐渐侵蚀沉积物，形成称为冲积扇的大型三角形沉积物。随着时间的推移，侵蚀过程将文物埋藏并保存在扇形沉积物中。汤普森说，如果未来几年出现更多关于早期现代人类对环境影响的证据，她不会感到惊讶。“如果我们真的只是把这看作是我们与人类‘状况……’相关联的东西，如果你从这个角度转变你的观点，”她补充说，“突然间，我认为，你会在各处看到这些东西。”