一天晚上，亚当·马斯特罗亚尼很不情愿地系上领结，准备参加牛津大学又一场他毫无兴趣的正式晚宴。马斯特罗亚尼当时是该大学心理学硕士研究生，他预料到自己最终会陷入一些他不想参与的无休止的谈话中，而且无法礼貌地脱身。更糟糕的是，他突然意识到，他可能在不知不觉中成为让他人陷入不必要的谈话陷阱的人。“如果两个人都想着同样的事情，但是我们都卡住了，因为我们真的结束时却无法继续前进，那会怎么样呢？”他想知道。
马斯特罗亚尼的预感可能是正确的。3月1日发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究报告了研究人员在深入谈话者的内心，评估他们对特定谈话应该持续多久的感受时所发现的。研究小组发现，几乎没有谈话是在双方都希望结束时结束的——而且人们非常不擅长判断他们的谈话对象何时希望结束谈话。然而，在某些情况下，对话者不满意不是因为谈话时间过长，而是因为时间过短。
“无论你认为对方想要什么，你都可能错了，”马斯特罗亚尼说，他现在是哈佛大学心理学博士候选人。“所以你最好在第一次感觉合适的时候就离开，因为与其少不如多。”
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过去关于对话的大多数研究都是由语言学家或社会学家进行的。另一方面，研究过对话的心理学家主要将研究作为解决其他问题的一种手段，例如人们如何使用语言来说服他人。一些研究探讨了个人在对话结束时所说的话语，但重点不是人们何时选择说这些话。“心理学现在才意识到这是一个非常有趣和基本的社会行为，”马斯特罗亚尼说。
他和他的同事进行了两项实验来研究谈话的动态。在第一个实验中，他们询问了806名在线参与者最近一次谈话的持续时间。其中大多数谈话是与重要的另一半、家人或朋友进行的。参与者详细说明了在谈话中是否存在他们希望结束的点，并估计了该点相对于谈话实际结束时间的时间。
在第二个实验中，研究人员在实验室中将252名参与者分成陌生人两人一组，并指示他们随意谈论任何喜欢的事情，时间从1分钟到45分钟不等。之后，研究小组询问受试者他们希望谈话何时结束，并让他们猜测他们的伙伴对同一问题的回答。
马斯特罗亚尼和他的同事发现，只有2%的谈话在双方都希望的时间结束，只有30%的谈话在其中一方希望结束时结束。在约一半的谈话中，双方都希望少说一些，但他们的截止点通常不同。两项研究的参与者平均报告说，他们期望的谈话时长约为实际时长的一半。令研究人员惊讶的是，他们还发现，并非总是人们被谈话所挟持：在10%的谈话中，双方研究参与者都希望他们的交流时间更长。在约31%的陌生人互动中，至少有一方希望继续。
大多数人也未能直觉到伴侣的愿望。当参与者猜测他们的伴侣何时想停止谈话时，他们与谈话总时长的偏差约为64%。
达特茅斯学院的社会心理学家塔利亚·惠特利说，人们在判断对话伙伴何时希望结束谈话时如此彻底地失败，“是一个令人震惊且重要的发现”，她没有参与这项研究。她说，否则，对话是“相互协调的一种优雅表达”。“然而，这一切都在最后崩溃了，因为我们就是想不明白何时停止。”惠特利补充说，这个难题可能就是人们喜欢在喝咖啡、饮料或用餐时交谈的原因之一，因为“空杯子或账单给了我们一个出口——一个关键的结束谈话的拐杖。”
芝加哥大学的行为科学家尼古拉斯·埃普利没有参与该研究团队，他想知道，如果大多数谈话都恰好在我们希望结束时结束，会发生什么。“我们因为避免与他人进行更长或更深入的谈话而错过了多少新的见解、新颖的观点或有趣的生活事实？”他问道。
虽然这在日常生活中无数次的交流中无法确定，但科学家可以设计一个实验，让谈话在参与者第一次想停止的时候精确结束，或者继续到更远的时间。“那些谈话恰好在他们想结束时结束的人，最终的谈话是否比那些持续时间更长的人更好？”埃普利问道。“我不知道，但我很想看到该实验的结果。”
这些发现也引发了许多其他问题。在其他文化中，对话的规则是否更清晰？如果有的话，对话专家会注意到哪些线索？群聊的动态如何？
哈佛商学院工商管理学教授艾莉森·伍德·布鲁克斯说：“新兴的对话科学需要像本文这样严谨的描述性论文，但我们也需要因果实验来测试可能帮助我们应对对话中重要且普遍挑战的策略。”她没有参与这项研究。“我认为，我们能够将探测器送上火星，但我们才刚刚开始严格地理解人们彼此交谈的方式，这真是太疯狂了。”