梦想充满了可能性；通过进入我们清醒现实之外的世界，我们可以访问魔法之地，穿越时空，与久别的家人和朋友互动。然而，与梦境外的人实时交流的想法听起来像是科幻小说。最近的一项研究表明，在某种程度上，这种看似幻想的事情可以成为现实。
科学家们已经知道单向联系是可实现的。之前的研究表明，人们在睡着时可以处理外部线索，例如声音和气味。还有证据表明，人们能够向另一个方向发送信息：清醒梦者——那些能够意识到自己正在做梦的人——可以接受训练，使用眼球运动来示意他们正处于梦境中。
然而，双向交流更加复杂。西北大学认知神经科学家肯·帕勒解释说，这需要睡着的人真正理解他们从外界听到的内容，并进行足够的逻辑思考以产生答案。“我们相信这是有可能的——但在我们实际证明这一点之前，我们并不确定。”
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为了这项研究，帕勒和他的同事招募了志愿者，他们说自己每周至少记住一个梦，并为他们提供了关于如何做清醒梦的指导。他们还接受了训练，通过来回移动眼睛来回答简单的数学问题——例如，对“八减六”的正确回答是将眼睛向左和向右移动两次。当参与者睡觉时，连接在他们脸上的电极会拾取他们的眼球运动，而脑电图 (EEG)——一种监测大脑活动的方法——会跟踪他们所处的睡眠阶段。
当帕勒的团队进行这些实验时，研究人员发现德国、法国和荷兰的三个小组也在尝试完成同样的事情。这些小组没有竞争，而是决定合作。他们进行了类似的实验，尽管回答问题和接收回答的方法略有不同。例如，德国小组使用莫尔斯电码传输其数学问题，法国小组要求其参与者——一位患有嗜睡症且具有专家级清醒梦能力的人——用面部肌肉收缩而不是眼球运动来回答是或否的问题。
在四项研究中，共有 36 名参与者和 158 次试验，研究人员在这些试验中可以验证清醒梦并尝试建立联系。如果四名评分者中有三人对回答（有时是非常细微的动作）是否准确达成一致，则认为回答是正确的。18% 的试验给出了正确答案；另有 18% 被归类为模棱两可，因为评分者无法就参与者是否给出了正确答案或他们是否做出了任何回应达成共识。3% 的试验给出了错误答案。总的来说，60% 的试验没有回应。
共同作者之一，帕勒实验室的博士生凯伦·孔科利推测，参与者在 60% 的试验中未能做出回应，是因为他们根本没有感知到传入的通信。在这些情况下，他们醒来后很少报告在梦中融入了这些问题。但她补充说，做梦者也可能感知到了输入，但没有太在意，并在醒来之前忘记了。孔科利说，通过更多训练或在个体处于特定的睡眠大脑状态时提出问题，可能会提高做出回应的人的比例。
在建立成功的双向交流后，参与者被叫醒并被要求讲述他们的梦。在大多数情况下，他们可以记住在睡着时收到了实验人员的问题；在某些情况下，这些问题似乎来自梦境之外，而在另一些情况下，这些问题则融入了梦境中。（一位参与者报告说，他们梦中的灯光开始闪烁，他们能够认出那是莫尔斯电码的数学问题。）
然而，在某些情况下，人们要么不记得这些互动，要么对互动有扭曲的描述。例如，在某些试验中，个体在睡着时正确回答了一个数学问题，但在醒来后却没有正确记住问题。这些发现发表在 2021 年 2 月的《当代生物学》杂志上。
威斯康星大学麦迪逊分校研究梦境的研究员本杰明·贝尔德说，这些发现“挑战了我们对睡眠的看法”，他没有参与这项研究。贝尔德解释说，睡眠传统上被定义为对外部环境刺激无反应——而这一特征在今天的定义中仍然是典型的组成部分。“这项工作促使我们认真思考——也许是重新思考——关于睡眠本质以及睡眠中可能发生的一些基本定义。”
帕勒认为，这种与做梦者的双向交流可以用作更好地研究梦境的工具。他特别指出，一些人在梦中给出的回答与他们醒来后的报告不符，这一观察结果证明，这种实时技术将帮助研究人员获得更准确的梦境描述，并解决梦境是否在记忆等过程中发挥有益作用的问题。帕勒和他的同事还认为，这种技术可以被人们用来增强解决问题和创造力，通过提供一种在梦中处理内容的新方法。
巴塞尔大学时间生物学中心的睡眠科学家克里斯汀·布鲁姆说：“我真的很喜欢这项研究”，她没有参与这项工作。“信息可以被处理和回应的程度让我感到惊讶。”但她补充说，重要的是要记住，这些发现专门与清醒梦有关，清醒梦是一种特殊的梦境类型，并不是很多人都能体验到。
布鲁姆指出，即使是对于清醒梦者，在大多数试验中，研究人员也无法建立交流。因此，她说，这项技术在学习或创造力方面的适用性仍然是一个悬而未决的问题。
帕勒和他的同事现在正在探索在睡眠期间可以提出的其他类型的问题，以及从睡眠者那里接收信息的其他方式，例如嗅探。“我们有望在这类实验中做得更好，”他观察到。“然后[我们可以]提出关于梦境中正在发生的新问题。”