青少年的父母通常会带着某种怀疑来看待孩子的朋友。他们担心青少年同伴群体有能力驱使成员做出愚蠢甚至危险的行为。这种警惕是有充分理由的：例如，统计数据显示，与独自驾驶或与成人同行的青少年驾驶员相比，车上载有同龄乘客的青少年驾驶员发生致命车祸的风险更高。
在2005年的一项开创性研究中，天普大学的心理学家劳伦斯·斯坦伯格和他的合著者，当时也在天普大学的心理学家玛戈·加德纳，将306人分为三个年龄组：年轻青少年，平均年龄14岁；年长青少年，平均年龄19岁；以及成人，年龄在24岁及以上。受试者玩了一个电脑驾驶游戏，玩家必须避免撞到突然出现在道路上的墙壁。斯坦伯格和加德纳随机分配了一些参与者单独玩或与两名同龄同伴一起观看。
当同伴在场时，年长青少年在危险驾驶指数上的得分高出约 50%，而当其他年轻青少年在场时，年幼青少年的驾驶鲁莽程度则完全翻了一番。相比之下，无论成人是独自一人还是被他人观察，他们的行为方式都相似。“同伴的存在使青少年和青年，而不是成年人，更有可能冒险，”斯坦伯格和加德纳总结道。
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然而，在这项研究发表后的几年里，斯坦伯格开始相信这种解释并没有抓住问题的全貌。当他和其他研究人员研究青少年为什么更倾向于在其他青少年陪伴下冒险的问题时，他们开始怀疑人群的影响不一定总是负面的。现在一些专家建议我们应该利用青少年大脑对朋友存在的敏锐度，并利用它来改善教育。
并非如此冒险的生意
在 2011 年的一项研究中，斯坦伯格和他的同事转向功能性 MRI，以调查同伴的存在如何影响青少年大脑的活动。他们扫描了 40 名青少年和成人的大脑，他们正在玩一个虚拟驾驶游戏，旨在测试玩家是否会在黄灯时刹车或加速通过十字路口。
青少年（而非成人）的大脑在被同龄同伴观察时，比单独一人时，在与奖励相关的两个区域（腹侧纹状体和眶额皮层）表现出更大的活动。换句话说，当青少年与同伴在一起时，奖励会更加强烈，这会激励他们追求可能带来巨大回报的更高风险的体验（例如，在红灯亮起之前刚好通过的刺激感）。但斯坦伯格怀疑这种倾向也可能具有其优势。
在他最新的实验中，斯坦伯格和他的同事在八月份在线发表了一篇论文，他们使用了一个电脑版本的纸牌游戏，称为爱荷华赌博任务，以调查同伴的存在如何影响年轻人收集和应用信息的方式。在这个游戏的变体中，电脑会指示来自四个牌堆中的一张牌，玩家可以决定翻开那张牌或放弃。其中两副牌堆会导致总体亏损，另外两副牌堆会导致总体收益。实验人员告诉玩家，有些牌堆是“好”的，有些是“坏”的，但没有告诉玩家哪些是哪些。在玩游戏的过程中，参与者逐渐弄清楚哪些牌堆应该返回，哪些应该避免。在斯坦伯格的研究中，涉及了 101 名青少年男性，研究人员随机分配参与者单独玩或在三名同龄同伴在场的情况下玩。
结果：在同伴的注视下玩爱荷华赌博任务的青少年比单独玩游戏的青少年表现出更多的探索行为，从正面和负面结果中学习得更快，并且在该任务中取得了更好的表现。“我们的研究表明，当青少年在同伴在场时，比他们独自一人时学习得更快更有效，”斯坦伯格说。这一发现可能对我们如何看待青少年教育具有重要的意义。
加州大学洛杉矶分校的社会认知神经科学家、2013 年出版的著作《社交：我们的大脑为何天生需要连接》的作者马修·D·利伯曼怀疑，人类大脑尤其擅长学习具有社会意义的信息。他指出 2004 年的一项经典研究，其中达特茅斯学院和哈佛大学的心理学家使用功能性 MRI 来追踪 17 名年轻男性在听取人物描述时的大脑活动，同时专注于社会相关的线索（例如，试图根据描述形成对一个人的印象）或更具社会中立性的信息（例如，注意描述中细节的顺序）。在每种情况下，描述都是相同的，但是当给予社会动机时，人们可以更好地记住这些陈述。
该研究还发现，当受试者从信息内容的角度思考和回忆描述时，与事实记忆相关的区域（例如内侧颞叶）变得活跃。但是，从社会意义的角度思考或记住描述会激活背内侧前额叶皮层（大脑社交网络的一部分），即使传统的记忆区域仅记录到较低水平的活动。正如他在 2012 年的一篇评论中报告的那样，利伯曼最近发现该区域可能是参与社会动机学习和记忆的独特网络的一部分。他说，这些发现表明“可以调用该网络来处理和存储学校中教授的那种信息——从而有可能让学生获得一系列未开发的心理能力。”
社会优势
如果人类通常倾向于回忆关于彼此的细节，那么这种模式在青少年中可能更加强大，青少年对社会细节非常关注：谁在圈内，谁在圈外，谁喜欢谁，谁对谁生气。他们对社交戏剧的爱好并非——或不仅仅是——分散自己对功课的注意力或让成年人发疯的一种方式。这实际上是一种神经学敏感性，由荷尔蒙变化引发。从进化角度来看，这个年龄段的人正处于可以准备寻找配偶并组建自己的家庭，同时与父母分离并开始独立生活的阶段。为了成功做到这一点，他们的大脑会促使他们思考甚至痴迷于他人。
然而，我们的学校主要关注作为个体实体的学生。如果教育工作者转而利用青少年强烈地倾向于以社会术语思考这一事实，会发生什么？在《社交》一书中，利伯曼列出了许多方法来做到这一点。历史和英语可以通过所涉人员的心理驱动力的视角来呈现。因此，可以将拿破仑描绘成渴望给人留下深刻印象，或者将丘吉尔描绘成孤独的忧郁。不太具有内在人际交往性的学科，例如数学，可以通过团队问题解决和同伴辅导来获得社会方面。研究表明，当我们为了教给别人而吸收信息时，我们会更准确和深刻地学习它，部分原因可能是因为我们正在调动我们的社会认知。
尽管焦虑的父母可能不欢迎这个概念，但教育工作者可以将青少年的鲁莽行为转化为学术目的。“在教育背景下，冒险是一项至关重要的技能，可以促进进步和创造力，”伦敦大学学院的认知神经科学家莎拉-杰恩·布莱克莫尔在去年发表的一篇评论中写道。然而，她指出，许多年轻人在学校里特别厌恶风险——害怕一次低分测试或平庸的成绩可能会让他们失去在重点大学的名额。我们应该向这些学生保证，冒险，甚至同伴压力，都可能是一件好事——只要它发生在教室里而不是汽车里。