青少年学生的家长常常以一种怀疑的眼光看待孩子们的朋友。他们担心，青少年同伴群体有能力驱使成员做出愚蠢甚至危险的行为。这种警惕是有充分理由的：例如，统计数据显示，与独自驾驶或与成人同乘的青少年相比，车上载有同龄乘客的青少年司机发生致命车祸的风险更高。
在一项具有开创性的 2005 年研究中，天普大学的心理学家劳伦斯·斯坦伯格和他的合著者，当时也在天普大学的心理学家玛戈·加德纳，将 306 人分为三个年龄组：年轻的青少年，平均年龄为 14 岁；年长的青少年，平均年龄为 19 岁；以及 24 岁及以上的成年人。受试者玩了一个电脑驾驶游戏，玩家必须避免撞到突然出现在道路上的墙壁。斯坦伯格和加德纳随机分配了一些参与者单独玩，或者在两位同龄同伴的注视下玩。
当同龄人在场时，年龄较大的青少年在危险驾驶指数上的得分高出约 50%，而当其他年轻青少年在场时，年龄较小的青少年的驾驶鲁莽程度则完全高出两倍。相比之下，无论成年人是独自一人还是被他人观察，他们的行为方式都相似。“同伴的存在使青少年和青年，而不是成年人，更有可能冒险，”斯坦伯格和加德纳总结道。
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然而，在这项研究发表后的几年里，斯坦伯格开始相信这种解释并没有抓住问题的全貌。当他和其他研究人员研究青少年在其他青少年陪伴下为什么更倾向于冒险的问题时，他们开始怀疑人群的影响不一定总是负面的。现在一些专家建议，我们应该利用青少年大脑对朋友在场的敏锐度，并利用它来改善教育。
并非如此冒险的事
在 2011 年的一项研究中，斯坦伯格和他的团队转向功能性磁共振成像 (fMRI)，以研究同伴的存在如何影响青少年大脑的活动。他们扫描了 40 名青少年和成年人的大脑，这些人正在玩一款虚拟驾驶游戏，旨在测试玩家是在黄灯时刹车还是加速通过路口。
当青少年被同龄同伴观察时，他们的大脑（而非成年人的大脑）在与奖励相关的两个区域（腹侧纹状体和眶额皮层）表现出更大的活动，而不是独自一人时。换句话说，当青少年与同伴在一起时，奖励对他们来说更强烈，这促使他们追求可能带来巨大回报的更高风险的体验（例如，在红灯亮起之前刚好通过的刺激感）。但斯坦伯格怀疑，这种倾向也可能具有其优势。
在去年八月在线发表的一项实验中，斯坦伯格和他的同事使用了一个名为爱荷华赌博任务的纸牌游戏的计算机版本，以研究同伴的存在如何影响年轻人收集和应用信息的方式。在这个游戏的变体中，计算机会指示来自四副牌中的一张牌，玩家可以决定揭示该牌或放弃。其中两副牌会导致总体损失，另外两副牌会导致总体收益。实验人员告诉玩家，有些牌组是“好”的，有些是“坏”的，但没有告诉玩家哪些是哪些。在玩游戏的过程中，参与者逐渐弄清楚哪些牌组应该返回，哪些应该避免。在斯坦伯格的研究中，涉及 101 名青少年男性，研究人员随机分配参与者单独玩或在三名同龄同伴在场的情况下玩。
结果：在同龄青少年注视下玩爱荷华赌博任务的青少年表现出更多的探索行为，从正面和负面结果中学习得更快，并且比那些独自玩的人在该任务中表现得更好。“我们的研究表明，当同伴在场时，青少年比独自一人时学习得更快、更有效，”斯坦伯格说。这一发现可能对我们思考如何教育青少年具有重要意义。
加州大学洛杉矶分校的社会认知神经科学家、2013 年出版的《社交：为什么我们的大脑天生渴望连接》一书的作者马修·D·利伯曼怀疑，人类大脑尤其擅长学习具有社会意义的信息。他指出 2004 年的一项经典研究，达特茅斯学院和哈佛大学的心理学家在该研究中使用 fMRI 来追踪 17 名年轻男性在听取人物描述时的大脑活动，同时专注于社会相关线索（例如，试图根据描述形成对一个人的印象）或更具社会中性的信息（例如，注意描述中细节的顺序）。在每种情况下，描述都是相同的，但当人们被给予社会动机时，他们可以更好地记住这些陈述。
该研究还发现，当受试者思考并随后根据信息内容回忆描述时，与事实记忆相关的区域（如内侧颞叶）变得活跃。但是，根据社会意义思考或记忆描述会激活背内侧前额叶皮层（大脑社交网络的一部分），即使传统记忆区域的活动水平较低。正如利伯曼在 2012 年的一篇评论中报告的那样，他最近发现该区域可能是参与社会动机学习和记忆的一个独特网络的一部分。他说，这些发现表明，“可以调用这个网络来处理和存储学校教授的那种信息——有可能让学生获得一系列未开发的智力。”
社交优势
如果人类通常倾向于回忆彼此的细节，那么这种模式在青少年中可能更加强大，他们对社交细节格外关注：谁受欢迎，谁被排斥，谁喜欢谁，谁对谁生气。他们对社交戏剧的爱好并非——或者不仅仅是——一种让自己从学业中分心或让成年人发疯的方式。这实际上是一种神经敏感性，由荷尔蒙变化引发。从进化角度来看，这个年龄段的人正处于一个可以准备寻找配偶并组建自己的家庭，同时与父母分离并独自闯天下的阶段。为了成功做到这一点，他们的大脑会促使他们思考甚至痴迷于他人。
然而，我们的学校主要关注作为个体存在的学生。如果教育工作者转而利用青少年强烈地倾向于以社会术语思考这一事实，会发生什么？在《社交》一书中，利伯曼列出了许多这样做的方法。历史和英语可以通过相关人员的心理驱动力的视角来呈现。因此，我们可以从拿破仑渴望给人留下深刻印象的角度，或者从丘吉尔孤独忧郁的角度来介绍他们。不太具有人际交往性质的学科，例如数学，可以通过团队问题解决和同伴辅导获得社会层面。研究表明，当我们为了教给别人而吸收信息时，我们会更准确、更深入地学习它，这可能部分是因为我们正在调动我们的社会认知。
而且，尽管焦虑的父母可能不欢迎这种想法，但教育工作者可以将青少年的鲁莽行为转化为学术目的。“在教育背景下，冒险是促进进步和创造力的重要技能，”伦敦大学学院的认知神经科学家莎拉-杰恩·布莱克莫尔在 2014 年的一篇评论中写道。然而，她指出，许多年轻人在学校里尤其厌恶风险——担心一次低分或平庸的成绩可能会让他们失去进入重点大学的机会。我们应该向这些学生保证，风险，甚至同伴压力，都可能是一件好事——只要它发生在教室里而不是汽车里。