长期以来，美国在世界科学领域一直享有卓越地位。美国的研究投入更多，发表的文章被科学家引用的次数更多，获得的诺贝尔奖也比任何其他国家都多。长期以来，美国一直是来自其他国家的科学家和工程师的首选目的地——许多美国出生的诺贝尔奖获得者都是外国出生的。
是什么解释了美国劳动力的强大生产力，又是什么让美国对外籍人士和外国受教育者如此具有吸引力？答案很大一部分在于资源：美国在支持大学研究方面有着悠久的历史——国家每年为此投入超过GDP的0.3%。一项关于各国学术职业的研究发现，美国高校教师的薪资高于欧洲任何地方，或许爱尔兰（在2008年经济危机之前）除外。法国或德国的正式教授每月收入约为4500欧元，仅为其美国同行收入的55%。尽管最近博士的就业市场一直很紧张，但没有理由认为美国的薪酬水平仍然不领先。
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但高薪只是美国领先地位的部分原因。研究人员之间薪酬不平等对一个国家成功吸引最优秀和最聪明的人才做出了重大贡献。与大多数其他地方相比，美国大学在奖励绩效和支付高薪以吸引明星研究人员方面拥有更大的自由度。
薪酬不平等在国外并不常见。许多国家将薪资与职称和工作年限挂钩，这意味着在同一职称且工作经验相同的所有人收入完全相同。对于那些生产力更高的人来说，唯一的奖励是更快晋升的可能性，或者在某些国家，获得更多研究资源。然而，即使晋升，薪资的增加也可能微不足道。例如，在挪威，正式教授的收入最多比刚开始职业生涯的人高出30%。在美国，正式教授的平均收入比刚入职的人高出60%到80%，但生产力特别高的正式教授的收入是新员工的四到五倍。日本的模式在相对薪酬方面更接近美国，而非欧洲，正式教授的薪酬几乎是入门级教师的两倍。
在欧洲，科学家一旦被大学聘用，就不太可能从一份工作换到另一份工作。几乎没有动力换工作。欧洲大多数高校教师都是公务员，无论在哪里工作，都领取相同的工资。薪资在同一国家内从一所机构招聘教师到另一所机构的过程中不起作用。
相比之下，在美国，大学之间的薪资在三个关键维度上存在显着差异：起薪、职称内薪资和职称之间的薪资差异。例如，2008年公共机构计算机和信息科学教师的平均起薪略低于85,000美元。当年报告的最高起薪略高于125,000美元。副教授之间的差距甚至更大：平均薪资为100,000美元，最高薪资几乎是平均薪资的两倍（193,000美元）。对于正式教授（最高学术职称），平均薪资为133,000美元，最高薪资为301,000美元。
生产力是造成薪酬差异的主要因素。大多数美国大学在考虑加薪和晋升时，都会考虑研究生产力，即发表论文的质量。然而，生产力高的科学家也经常被挖到薪酬更高的机构——这些机构往往是私立机构。事实上，2010年，只有一所公立机构（加州大学洛杉矶分校）支付了排名前20的薪资——而且这比高薪的哈佛大学低了43,000美元。私立机构不仅支付更多薪资，而且通常可以为教职员工提供更好的设施并吸引更优秀的学生一起工作。
衡量同一职称人员之间薪资差异的一种方法是计算“基尼系数”。在同一职称且工作经验相当的所有人获得相同薪资的国家，职称内的基尼系数为0。最极端的薪酬差异是基尼系数为1——例如，如果除了一名教职员工之外，所有教职员工都一无所获。当然，没有薪酬标准如此极端，但美国高校教师的基尼系数远非0。工程学助理教授的基尼系数为0.164；正式教授的基尼系数为0.22，表明相同职称的教师之间收入不平等程度相当高，并且随着职称从较低职称升至较高职称，不平等程度也在加剧。鉴于薪资统计数据以及同一职称教师之间薪资的巨大差距，可以肯定地说，高薪和奖励生产力的制度在美国的科学排名中发挥着重要作用。
仅仅有薪酬是不够的。如果仅仅有薪酬就足够了，那么沙特阿拉伯的阿卜杜拉国王科技大学（KAUST）可能会在全球大学排名中名列前茅。2008年对包括英国、德国、美国、日本和中国在内的15个代表性国家的教师薪酬进行的一项研究发现，经生活成本调整后，沙特阿拉伯高级教师的薪酬最高。然而，阿卜杜拉国王科技大学在研究排名中远非名列前茅。
长期以来，美国以培养强大科学的卓越学术机构而闻名。拥有聘请和奖励高产教师的资源是取得这一成功的关键。然而，近年来，美国的薪酬不平等现象显着加剧。许多公立机构从州政府获得的资源减少了。与此同时，哈佛大学和耶鲁大学等私立机构的捐赠基金大幅增长，使其能够积极招聘人才。日益增长的薪酬不平等对美国大学是否具有建设性是一个有争议的问题。
科学家关心的不仅仅是金钱。他们还重视独立性和从事科学研究的挑战。但资源对于让顶尖科学家自由地追求他们的热情至关重要。当涉及到尽可能创造最好的科学时，培养精英社会是值得的。