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关于埃博拉疫情的最新报告中，一个显而易见的事实是，许多研究作者中有五位已经去世，他们死于正在西非肆虐的疾病。发表在8月29日出版的《科学》杂志上的这项新分析表明，当前的埃博拉疫情源于早期病毒从野生环境跳跃到人类身上，而不是病毒反复地从自然宿主（可能是受感染的动物）传播到人类身上。通过基本上勾勒出一个高科技的分子家谱，研究人员得出结论，在塞拉利昂和附近国家传播的病毒是最初埃博拉病毒跳跃的后代，而不是反复引入人类群体的新病原体版本。这意味着针对此次疫情的公共卫生应对措施——重点是追踪和治疗那些接触过埃博拉患者的人，而不是试图让人们远离潜在的动物携带者——一直是正确的策略。
这一结论来自对99个埃博拉病毒基因组序列的全面分析，这些序列约占5月底至6月中旬在塞拉利昂诊断出的埃博拉患者的70%。病毒样本是从塞拉利昂疫情早期78名患者的血液中提取的。这项工作表明，该国首例疾病病例源于一位传统治疗师的葬礼，这位治疗师此前曾在几内亚治疗过埃博拉患者。随后，参加葬礼的另外13名妇女也患上了埃博拉病毒病。
这项工作目前还无法帮助研究人员了解今年早些时候感染的原始来源是什么——是受感染的肉类，还是与受感染的果蝠的接触，还是完全是其他原因。《新英格兰医学杂志》早期发表的一项研究表明，导致当前疫情的埃博拉病毒与扎伊尔病毒株有关，但病原体是如何跳跃到人类身上仍然未知。然而，这项新信息确实证实，当前的疫情病原体起源于1976年的埃博拉病毒株，而不是病毒的共同进化毒株，这在疫情早期曾是一个担忧。
该研究为这种病毒株与其他疫情中的病毒株的比较提供了参考点。不出所料，随着时间的推移，病毒发生了显著变化——就像大多数病毒一样——与1970年代以来其他埃博拉疫情中的病毒相比，病毒发生了300多个突变。病毒变异的速度也显而易见；与几个月前从几内亚埃博拉病毒中提取的参考序列相比，已经发生了55个小的变化。
在病毒变异谱上，与流感和艾滋病毒相比，埃博拉病毒的突变率相对较慢，但其突变速度仍然快于天花病毒。然而，病原体不受控制的时间越长，意味着它将继续积累突变，其中一些突变可能被证明更成问题，并使其可能更致命或更容易在人与人之间传播。然而
目前尚不清楚这些当前的改变——其中一些涉及氨基酸的变化——究竟会对人类造成什么问题。新的测序工作可能有助于公共卫生专家了解如何控制当前的疫情，方法是揭示诊断方法和潜在疗法与病毒株的基因组成可能有多么匹配。例如，当一种新药被研发出来时，通常会针对其旨在治疗的病毒的所有可用序列进行筛选。
研究作者、哈佛大学埃博拉病毒研究科学家斯蒂芬·吉尔表示，论文中提出的最重要的观点之一是，与以往大多数疫情的测序工作不同，他的团队能够足够快地对许多病毒进行测序，以帮助为当前的疫情应对工作提供信息——允许基因组作为衡量潜在疗法有效性的参考，并证实病毒正在人与人之间传播，而不是来自其他来源。然而，数据也存在局限性。由于测序仅针对今年春季塞拉利昂为期三周的病毒，“我们并没有真正了解西非疫情的全貌，我认为这些信息对于全面了解这次疫情至关重要，”吉尔说。
然而，这项努力确实为当前的疫情提供了宝贵的见解。“我完全被这项工作迷住了，”范德比尔特大学传染病专家威廉·沙夫纳说。这项工作提供了“强有力的证据，表明一旦病毒被引入人类群体，随后的传播就是人与人之间的传播，而不是来自野生环境的反复引入，”他说。路易斯安那州立大学实验传染病研究中心副主任克里斯托弗·莫雷斯补充说，如果病毒来自多个自然宿主，那么在基因组序列中是可以检测到的。“如果我们看到来自其他疫区或更可能是另一个自然宿主——动物——的引入，我们预计会看到疫情前的特征一次又一次地出现。”吉尔指出，“接触动物宿主将永远是一个令人担忧的领域，关于如何正确处理丛林肉以及远离已死亡动物的教育对于疾病预防非常重要，但我们的数据确实表明，人与人之间的传播是这次疫情的驱动因素。”
自从世界卫生组织在3月份首次报告当前的埃博拉疫情以来，几内亚、利比里亚、尼日利亚和塞拉利昂已有1500多人死亡，其中包括120多名医护人员。“在许多情况下，医务人员面临风险，因为没有防护设备——甚至连手套和口罩都没有。即使在专门的埃博拉病房，个人防护设备也常常稀缺或未得到正确使用，”世界卫生组织在一份声明中说。
《科学》杂志上的这份报告代表了哈佛大学和塞拉利昂凯内马政府医院以及其他机构的医护人员之间的合作。在58位作者中，有5位已故研究作者来自塞拉利昂，其中包括三名护士、一名医生和一名在埃博拉实验室兼职的血液学家。目前尚不清楚这些研究作者是在工作中感染埃博拉病毒，还是从患病的家人或社区成员那里感染的。
迄今为止，尚无现有的埃博拉疫苗或已证实的药物治疗方法。美国国立卫生研究院预计将于下周初开始对一种潜在的埃博拉疫苗进行人体临床试验。初步结果表明该药物是否安全并能引发免疫反应，预计将于11月公布。另一种疫苗将在加拿大进行临床试验。与此同时，尚无药物治疗被证明可以有效帮助埃博拉患者。尽管一种实验性药物ZMapp被用于少数患者（包括两名美国援助人员）——其中一些人死亡，而且无法判断该药物是起到了帮助、伤害还是没有效果。
美国国家过敏和传染病研究所执行主任安东尼·福奇说，当前的疫情只是凸显了人们对建立强大的全球卫生基础设施以及将全球卫生安全作为各个国家的优先事项的必要性关注不足。“如果这些国家有能够快速反应的医疗卫生基础设施——识别和隔离病例，提供充分的医疗护理，并进行适当的接触者追踪——那么这次疫情很可能早就得到控制了。”
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