生物技术产业经历了不少困境，但到目前为止，“专利流氓”并未成为其中的一员。这些公司通过合法地执行他们拥有的专利，而不是开发产品来获利。华盛顿特区美国联邦上诉法院8月31日的一项裁决可能会使他们受益。
法院维持了马里兰州巴尔的摩的克拉森免疫疗法公司对四家生物技术公司和一个医疗集团提起的诉讼，指控他们侵犯了一项专利，该专利涵盖了将婴儿疫苗接种与后来的免疫疾病联系起来的想法。一家地方法院驳回了该诉讼，认为该案核心概念属于不能获得专利的抽象概念。上诉法院的判决则相反。
波士顿大学法学院的律师詹姆斯·贝森说，除了其复杂的细节外，该案还开创了“一个令人不安的先例”，“因为你正在为非常广泛的东西申请专利”。（这些专利包括阅读已发表的科学文献，并使用它来制定疫苗接种计划以最大程度地减少免疫疾病的行为。）
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原告律师约瑟夫·齐托说，他的客户约翰·巴特洛·克拉森是第一个通过动物研究将疫苗接种计划与免疫疾病联系起来的研究人员。“他不想阻止任何人，”齐托说。“他想确保人们安全地使用疫苗。”但是，非常广泛的专利在技术领域造成了问题，一些公司从发明家手中积累了大量的专利组合，并寻找起诉目标。
危害社会
在9月19日发布的一项研究中，贝森及其合著者估计，由专利流氓（也称为“非执业实体” (NPE)）提起的专利诉讼导致被告在1990年至2010年期间损失了超过5000亿美元的价值。该数字是通过分析被告被起诉时对其股价的影响计算得出的。
作者写道：“我们得出结论，与这些诉讼相关的数十亿美元的财富损失会损害社会。”
2009年，加利福尼亚州圣克拉拉大学的律师和专利专家科琳·钱计算出，在2000年至2008年期间，涉及NPE的专利诉讼案件比例从10％增长到20％。在同一时期，其案件涉及NPE的被告比例（比例过高）从22％上升到36％（参见“法庭混乱”）。大约三分之二的诉讼是关于软件专利的，但专家警告说，生命科学也并非不受影响。
“生物技术领域绝对有理由担忧，”加利福尼亚州旧金山非营利组织电子前沿基金会的律师朱莉·塞缪尔斯说。
到目前为止，钱说，生物技术公司还没有那么脆弱，因为他们的专利不如软件专利那么广泛，而且需要更多的时间和专业知识才能开发出来。然而，克拉森的案例表明，广泛的专利索赔可以在法庭上成立。一些最大的专利持有者也表现出对生物技术领域的兴趣。例如，华盛顿州贝尔维尤的智力风险投资公司由前微软高管内森·梅尔沃德创立，该公司在生物技术行业拥有数百项专利。该公司表示，它没有在该领域提起诉讼的计划。
如果经济疲软导致生物技术公司将其专利出售给机会主义的诉讼者，那么经济疲软也可能成为一个因素。北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学的律师罗伯特·库克-迪根说，如果公司开始从专利流氓行为中获利，这种做法就会蔓延。“如果人们这样做并且没有受到惩罚，就会激励其他人以同样的方式行事，”他说。
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章于2011年9月28日首次发表。