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智利北部阿塔卡玛沙漠贫瘠、类似火星的中心地带，似乎预示着在红色星球上发现生命的前景不妙。研究人员未能在这片土壤中找到生物，这里可能十年才下一次雨，并且可能像火星上的某些地方一样干旱。现在，亚利桑那大学的 Raina Maier 和她的同事们发现，这里的土壤并非完全不孕。他们每隔 1000 英尺挖掘一次，连续挖掘了 120 英里，每次取土前都会用消毒剂清洁手铲。早期的研究人员只铲到四英寸深，而这次调查人员则深入到八到十二英寸。在 2004 年 11 月 19 日的《科学》杂志上，他们报告说，当潮湿时，从至少一百万年来没有植物生命的地区采集的样本中产生了细菌，这些细菌可能以休眠状态存活了下来。NASA 凤凰号任务将于 2008 年在火星上进行类似的实验。