当娜塔莉·费纳在来自法国比利牛斯山脉的一只蜥蜴胚胎的大脑中发现一条微小的线虫蠕动时，她认为这只是一次偶然的意外。她正在解剖数百个常见的墙蜥蜴胚胎进行一项研究，以前从未遇到过这种入侵者——但很快她开始在更多尚未孵化的爬行动物的大脑中发现它们。
费纳当时在牛津大学工作，她和一位同事饶有兴趣地检查了胚胎的父母。他们只在产下受感染胚胎的母亲的卵巢中发现了线虫，这表明寄生虫正在以研究人员认为不可能的方式迁移到它们的后代身上。
线虫等寄生虫不会在宿主体内繁殖，它们通常通过哺乳动物的胎盘或乳汁从母亲传给孩子。但科学家们曾认为，在鸟类和爬行动物中，在发育中的动物周围形成的蛋壳可以作为阻止这种入侵的屏障。费纳说，以前从未观察到通过爬行动物蛋进行的寄生虫感染：“看来我们偶然发现了一种全新的生活方式，这些线虫已经进化出来了。”
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在去年 12 月被《美国博物学家》接受的一篇论文中，费纳和她的同事检查了来自六个地点的 85 只雌性普通墙蜥蜴产下的 720 个卵。研究人员仅在来自第一个比利牛斯山脉种群的蜥蜴中发现了线虫。受感染的雌性将寄生虫传播给 50% 到 76.9% 的胚胎。
DNA 分析表明，这些线虫与在蜥蜴肠道中发现的一种线虫相似，但体型小得多；研究人员表示，它们可能起源于该物种。
费纳说，科学家们可能错过了卵传播的可能性，因为他们主要研究的是鸟类和龟类中的寄生虫，这些动物的蛋壳在受精后不久就形成了，当时胚胎只是一团细胞——太小而不能作为宿主。但在蜥蜴和蛇类中，蛋壳在胚胎较大时形成，这使得寄生虫传播更有可能。葡萄牙生物多样性和遗传资源研究中心的詹姆斯·哈里斯没有参与这项工作，他说，如果该团队的假设是正确的，这种传播形式可能会很普遍。
费纳怀疑线虫可能会改变其宿主的行为——脑寄生虫经常使用这种技术来感染动物的捕食者。例如，感染了弓形虫的小鼠会降低其避开猫尿的倾向。这使它们更容易被吃掉，从而将寄生虫传播到其生命周期的下一阶段。费纳说：“在欧洲墙蜥蜴的捕食者中识别出‘我们的’线虫的存在，将使[这种策略]更有可能。”