在战斗前，许多动物都会评估它们的对手——即使只是匆匆一瞥。即使是粗略的观察也能提供关键信息，决定是留下来冒险受伤，还是转身逃跑。一些动物进化出了明显的标志或行为，使它们能够有效地判断彼此的实力，并避免任何不必要的代价高昂的战斗。鹿会评估同类的鹿角，一些鸟类和蜥蜴则通过显眼的颜色斑块来恐吓对方。
但是，是什么进化压力阻止动物通过伪装成恶霸来欺骗同类，而实际上它们是软弱可欺的呢？ 一项8月19日发表在《当代生物学》上的新研究表明，纸胡蜂通过社会惩罚来控制这种欺骗行为。黄蜂会殴打骗子。
为了帮助建立稳定的支配等级，被称为Polistes dominulus的高度社会化的纸胡蜂依赖于独特的面部标记——它们鲜黄色面孔上的醒目黑色纹身。支配型黄蜂显示出比顺从型黄蜂更分散的面部图案，昆虫利用这些标记来确定谁应该服从谁。
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“它们有点像黄蜂的空手道腰带，”密歇根大学安阿堡分校的生物学家、该研究的主要作者伊丽莎白·蒂贝茨说。“如果有人戴着黑带，他们就是在说自己很能打，但你可以想象有人会选择戴任何颜色的腰带，即使他们并没有那么厉害。” 蒂贝茨指出，黄蜂不能随意改变它们的脸，但有利的突变可能会产生吹嘘自己不具备才能的骗子。
为了研究黄蜂如何解读彼此的面部，蒂贝茨求助于一些标准的实验室工具——画笔和墨水。她将一组纸胡蜂的面部涂上颜色，使其看起来比实际更具战斗力。对于对照组，她只是简单地覆盖了黄蜂面部固有的标记，而没有改变它们的图案。她还给一些黄蜂注射了一种使其更具攻击性的激素，而给另一些黄蜂注射了一种不会改变其行为的激素。然后，蒂贝茨设置了一系列决斗，每次决斗都在两只从未见过的黄蜂之间进行：一只黄蜂被以某种方式操纵，而另一只黄蜂的面部和行为完全没有改变。她观察了每场比赛两个小时，等待观察谁会建立支配地位——在此期间，一只黄蜂最终会爬到另一只黄蜂身上并将其制服。
蒂贝茨的任何干扰黄蜂面部战斗力正常反映的操作，也会干扰黄蜂正常的社会互动，阻止它们建立典型的社会等级。面部温和但因激素治疗而表现出攻击性的黄蜂，很难说服它们的对手屈服。而蒂贝茨给那些顺从的黄蜂施加了恐吓性的伪装，结果它们一次又一次地被欺负。一旦它们的对手发现它们在欺骗，它们就会受到惩罚。
蒂贝茨认为，这种社会惩罚在争夺宝贵资源的长期竞争中可能特别有用，在此期间，黄蜂有机会反复测试其对手标记的准确性。
“惩罚不仅会伤害作弊者，还会给惩罚者带来好处，”蒂贝茨说。“在互动的过程中，惩罚者意识到也许他们对手的信号并不准确。如果他们信任这个信号，他们就会吃亏。”
*澄清（2010年8月30日）：标题在发布后经过编辑。最初标题将纸胡蜂描述为彩绘纸胡蜂。