数百万人——约占美国人口的2%——经历过惊恐发作，其特征是突如其来的恐惧，伴随着心跳加速、恶心、颤抖、麻木、呼吸急促或出汗。许多人最终进了急诊室，以为自己心脏病发作了。更重要的是，在因非典型胸痛就诊心脏病专家的患者中，实际上有三分之一患有未被识别的惊恐障碍。
现在，科学家们正试图识别基因标记，这些标记可能有助于预测谁容易患上这种可怕的疾病，并为可能缓解症状的新药提供途径。
为了实现这一目标，哥伦比亚大学内科和外科医学院的研究人员正在采取双管齐下的方法：追踪惊恐动物的基因，并在不同程度恐惧的人群中寻找相似的基因。最近的动物实验表明，几个染色体上存在有趣的热点。这些位置促使哥伦比亚大学流行病学家米尔娜·魏斯曼和该校神经生物学和行为中心诺贝尔奖得主埃里克·R·坎德尔在人类志愿者中寻找基因标记。其他研究人员已将COMT和Adora2A这两个基因与人类的惊恐障碍联系起来。可能还涉及数十个基因。“绝对存在很强的遗传成分，”魏斯曼说。有近亲患有惊恐症的人，患病风险会增加五倍。
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掌握基因将有助于揭示该综合征的生化原因，并有助于诊断。目前，平均患者在获得正确诊断之前会看过10位医生。