美国国立卫生研究院院长埃利亚斯·A·泽尔胡尼在《大众科学》周三在华盛顿特区举行的小组讨论会上表示，当胚胎干细胞证明其医疗价值时，公众的支持（包括社会和财政支持）可能会大幅增加。泽尔胡尼将当今的胚胎干细胞科学现状比作 20 世纪 50 年代和 60 年代的器官移植，他指出，只有当治疗的“更大好处”得到充分证明时，公众对器官移植的共识才会出现。
泽尔胡尼说：“我们谈论的是人民的钱，这才是关键所在。” 他解释说，如果没有公众的共识，国会就不太可能扩大对胚胎干细胞科学的资助。“加州将检验这一点，”他补充道。
11月2日，加州一项旨在为该州的干细胞研究筹集30亿美元的投票倡议，在该小组关于科学和社会如何就胚胎干细胞研究取得进展的最佳方式的讨论中占据了重要地位。如果获得通过，加州的第71号提案可能会打破关于在研究中使用胚胎的辩论中至关重要的僵局。支持者表示，如果没有足够的资金和材料，美国科学家就无法充分探索胚胎细胞的潜力。批评者则认为，在没有证明医疗潜力的前提下，扩大胚胎研究的伦理风险过大。
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参议员、科学家和伦理学家组成的小组在周三上午由《大众科学》主编约翰·雷尼主持的讨论中重温了这些论点。
小组讨论成员、马萨诸塞州生物技术公司先进细胞技术公司 (ACT) 的罗伯特·兰扎引用了他和同事上周刚刚发表的一项研究，该研究首次证明胚胎干细胞可以被诱导成为视网膜色素上皮 (RPE) 细胞。替代的 RPE 可用于治疗黄斑变性和色素性视网膜炎等眼病，但兰扎表示，如果他们的工作仅限于美国国立卫生研究院批准的细胞系，他们的发现可能永远不会实现。他们的实验使用了 NIH 细胞系和用私人资金创建的较新的细胞系，而新的细胞系很容易产生 RPE，而 NIH 细胞系需要付出巨大努力才能最终做到这一点。兰扎指出：“只是因为我们能够找出适用于新细胞系的准确方案，我们才能不断尝试，直到旧细胞系也起作用。”
研究人员抱怨说，所谓的总统胚胎干细胞系，即 2001 年 8 月之前创建的那些细胞系（唯一有资格获得联邦资助的研究）在数量和质量上都存在不足。随着时间的推移，一些批准的细胞系变得难以维持，一些细胞系显示出染色体异常，并且所有细胞系都曾在含有小鼠细胞的培养基上生长，从而产生被动物病毒污染的可能性。
泽尔胡尼赞扬兰扎对新细胞系的能力进行表征，因为这项工作将有助于解决在这个相对较新的领域中研究进展所需的“需求”。然而，加利福尼亚州参议员黛博拉·奥尔蒂斯（来自萨克拉门托的民主党人）批评联邦政府缺乏对解决胚胎细胞及其潜力方面未解决问题的支持，称“联邦层面的潮流似乎正在转向将研究定为犯罪”。
作为第 71 号提案的主要支持者，奥尔蒂斯证实，该债券发行倡议旨在为所有类型的干细胞研究提供资金，特别是那些受联邦限制禁止的工作，例如从捐赠的体外受精胚胎中创建新的胚胎干细胞系。奥尔蒂斯称这项耗资 30 亿美元、实施可能需要额外 30 亿美元的倡议是对加州生物医学科学基础设施的投资，并补充说，她希望这能吸引最优秀的干细胞科学家来到她的州。（兰扎后来表示，ACT 可能确实会在加州开设一个研究机构。）
斯坦福大学的威廉·B·赫尔伯特是总统生物伦理委员会的成员，他敦促奥尔蒂斯承认，州政府的资金也可以用于创造新的胚胎，目的是为了研究而销毁它们。2002 年，加州通过了一项明确禁止人类生殖性克隆的法律，但不禁止通过体细胞核移植 (SCNT) 创造胚胎，以获取用于研究和治疗的干细胞，通常称为治疗性克隆。“我们可以更改措辞，但我们会混淆问题，”赫尔伯特宣称。
奥尔蒂斯指出，至少加州有一项法律禁止将 SCNT 用于生殖，而联邦政府则没有。雷尼询问小组成员，联邦政府对胚胎干细胞研究的有限监管和资助是否有效地将棘手的政策决定让给了各州和私营部门。雷尼指出，在四分之一世纪前，新兴的辅助生殖领域被认为在伦理上“对于联邦政府来说太棘手”，因此，该技术基本上是在没有监控和监管的情况下发展的。
赫尔伯特回应说：“最好有一个国家甚至国际政策。”在今年早些时候发布的一份报告中，总统生物伦理委员会敦促加强对所有生殖技术和涉及胚胎的研究的审查，包括禁止对受精后超过 14 天的胚胎进行研究。“14 天这个数字无论如何都是凭空捏造的，”赫尔伯特断言，“但就目前而言，在我们完成（伦理）辩论之前，我们应该保持目前的政策。”保守派家庭研究委员会的小组成员大卫·A·普伦蒂斯补充说，“每个人都对布什总统允许联邦资助胚胎细胞研究的妥协政策感到不安”，但仅限于 2001 年 8 月之前创建的那些细胞系。
参议员萨姆·布朗巴克（来自堪萨斯州的共和党人）是一项禁止使用任何 SCNT 的法案（S 245）的发起人，他在小组讨论开始时指出，自 1973 年的罗诉韦德堕胎案以来，关于胚胎的伦理地位的社会辩论就一直存在。“什么是孩子、人或财产？” 布朗巴克问道。
参议员理查德·德宾（来自伊利诺伊州的民主党人）是允许治疗性克隆同时禁止生殖性克隆的竞争法案（S. 303）的发起人，他同意“在华盛顿的现实世界中”，关于胚胎研究的辩论与堕胎问题密不可分，因此不太可能很快得到解决。“你不能忽视这与宗教、伦理和政治问题有关，这些问题已经困扰了我们几十年，”他说。