尽管2009年的猪流感疫情仍在全面蔓延，但这场全球性流感大流行（百年来的第四次）已经让科学家们获得了关于过去、可能发生以及仍然可能发生的大流行病的宝贵经验教训。今年夏天积累的证据表明，新型H1N1猪流感病毒对于所有人类免疫系统并非完全陌生。一些研究人员甚至开始将当前的疫情视为自1918年首次出现H1N1以来的持续大流行时代的一次爆发。
最新的H1N1病毒在春季爆发后，明显侵袭年轻人，而老年人则基本安然无恙。迄今为止，美国确诊病例中有79%发生在30岁以下人群中，只有2%发生在65岁以上人群中。鉴于这种失衡的攻击模式，美国疾病控制与预防中心的调查人员迅速开始检测1880年至2000年间储存的数百份人类血清样本，寻找过去人类接触新型H1N1病毒的证据。
五月份公布的数据显示，在三分之一的60岁以上受试者样本中，以及在少数（6%至9%）年轻成人样本中，对新病毒产生了强烈的抗体反应。作者推测，接触1918年后出现的人类H1N1流感病毒，已经使最年长受试者的免疫系统预先启动，从而能够识别新型H1N1病毒。
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疾控中心小组获得了从83名成人和少数儿童身上采集的血清样本，这些成人和儿童曾接种过1976年向4300万美国人接种的猪H1N1疫苗。在接种过单剂量疫苗的成人样本中，超过一半的样本显示出对2009年H1N1病毒的强烈免疫反应，而在接种疫苗的儿童（当时均未满四岁）的血清中，几乎没有发现对新病毒的识别。
疾控中心流感部门的资深作者杰基·卡茨表示，这种差异是一个重要的线索，她在九月份发表了这些特别的发现。1976年时年龄在25岁至60岁之间的成年人，在1957年之前就已经接触过H1N1流感，1957年之后，H1N1流感停止传播了二十年。“我们假设一个人在五岁时至少会接触一次流感，”卡茨解释说。先前与H1N1的接触似乎是强大识别1976年疫苗病毒的关键，正如接种过1976年疫苗似乎会对2009年H1N1病毒产生强烈反应一样。相比之下，非常年幼的儿童代表了免疫系统对H1N1没有过往历史的反应。
卡茨警告说，血清中高水平的抗体并不能保证免受感染，但它们可以作为测试疫苗时保护力的良好指标，并且是早期接触病原体的相当可靠的迹象。对于具有一定程度先前免疫力的人来说，后续疫苗可以充当“加强针”。事实上，九月份公布的试验结果令卫生官员感到惊讶，结果显示，即使在一些六岁以上的儿童中，单剂新型H1N1疫苗也能产生强烈反应，这暗示了试验对象免疫系统对疫苗病毒的广泛识别。
对现代季节性流感流行病感染率的分析表明，随着年龄的增长，对一般流感病毒的免疫力会逐渐积累。尽管外部病毒蛋白血凝素和神经氨酸酶（H和N是流感毒株的标志）是疫苗的主要靶标，但人类免疫系统也可能识别其他病毒部分。由此产生的反应可能无法预防感染，但可能会在一定程度上减轻症状，以至于人们甚至没有意识到自己已被感染。
国家过敏和传染病研究所的病毒专家杰弗里·陶本伯格说，确实，季节性流感在儿童中达到高峰，“然后随着年龄的增长而逐渐下降”。他补充说，“老年人的死亡率最高，因为他们通常患有基础疾病，但你会发现，40多岁和50多岁的人比儿童患临床流感的几率要低得多，因此一种可能性是，人们正在缓慢积累各种流感免疫力。”
陶本伯格在1997年分离出完整的1918年大流行病毒，他指出，即使是20世纪的季节性毒株，例如1957年出现的H2N2病毒和1968年开始传播的H3N2大流行毒株，也是建立在原始H1N1的底盘上的，2009年的H1N1病毒也是如此。他总结说，实际上，过去90年中的每一种人类流感毒株都是由1918年病毒建立的王朝的成员。
这些家族联系很可能有助于当前大流行的相对温和性。携带H5、H7或H9血凝素的禽流感病毒在驯养家禽中广泛传播，但尚未能在人群中获得立足点。如果它们真的获得了立足点，它们可能会产生像1918年H1N1病毒引起的那样凶猛的流感，当时它对人类来说是全新的，并在全球范围内造成至少4000万人死亡。
长期以来对最坏情况的担忧促使人们开展了大流行病规划工作，这些工作在今天正在取得回报。它们还促成了1976年的疫苗接种运动，由于大规模接种疫苗伴随的不良事件，以及针对从未发生的大流行病，这场运动被称为一场惨败。但即使是与H1N1变种的擦肩而过，似乎也在现在带来了意想不到的红利。