胰腺癌是最致命的癌症之一，有效的治疗方法非常少。但信使 RNA (mRNA) 疫苗——以其预防 COVID 的能力而闻名——开始对这种致命的癌症显示出一些希望。在最近的一项早期试验中，一半接受了个性化 mRNA 癌症疫苗的胰腺癌患者在术后一年半内没有肿瘤复发。这项试验在一项周三发表在《自然》杂志上的研究中进行了描述，规模很小——只有 16 名患者——并且需要在更大规模的研究中重复进行。
宾夕法尼亚大学疫苗研究主任兼 RNA 创新研究所主任 Drew Weissman 说：“我非常支持这些发现”，他是 mRNA 疫苗的先驱，但未参与这篇新论文。他补充说，“这不是一项最终的证明使用研究。需要更大规模的研究来确定有效性。”
胰腺导管腺癌是胰腺癌最常见的类型，死亡率为 88%。它是美国第三大癌症死亡原因，并且越来越普遍。手术是主要的治疗方式，但癌症在七到九个月内的复发率为 90%。化学疗法在延迟复发方面仅部分有效。其他治疗方法，例如免疫疗法，大多无效。
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胰腺癌通常在晚期才被发现，此时治疗更加困难。它如此隐蔽的一个原因是，它产生的表面蛋白（称为新抗原）相对较少，而新抗原会将其标记为外来物并触发免疫反应。科学家们注意到，胰腺癌幸存者对来自 T 细胞（一种免疫细胞）的这些新抗原具有更强的反应。
在这项新研究中，纽约市纪念斯隆·凯特琳癌症中心的助理主治外科医生 Vinod Balachandran 及其同事使用 mRNA 技术（与用于制造非常成功的 COVID 疫苗的技术相同）靶向胰腺癌患者自身的肿瘤新抗原。Balachandran 及其同事使用的实验性疫苗由 BioNTech 公司生产，该公司与辉瑞公司共同开发了一种 COVID 疫苗。研究人员共为 16 名患者接种了疫苗。在手术切除肿瘤后，他们使用针对每位患者特定癌症量身定制的 mRNA 疫苗以及佐剂（一种增强疫苗效果的物质）对患者进行了治疗。15 名参与者也接受了化学疗法治疗。
16 名患者中有 8 名对疫苗产生了强烈的 T 细胞反应。在治疗后 18 个月的中位随访时间内，这些个体的生存期更长，并且没有癌症复发。
这项研究规模较小，仅涉及白人患者。而且，这种疗法——价格昂贵——并非对所有胰腺癌患者都有效。然而，专家表示，对于一种治疗选择如此有限的疾病来说，这是一个有希望的进展。