法国公司于1881年开始挖掘巴拿马运河，但挑战太多，工程陷入停顿。美国总统西奥多·罗斯福看到了完成和控制运河带来的贸易机会和美国声望，他推动美国在1904年接管运河的建设。
运河船闸是运河建设中最具技术难度的部分。这些巨大的混凝土结构超过300米长，每组两到三个船闸可以将船只从海平面提升25米到运河水位，并在另一端下降相同的距离。
然而，运河建设的大部分工作仅仅是挖掘出沟渠中大量的泥土和岩石。在运河的部分地区，边坡不断滑落（至今仍不时发生），落入航道的泥土必须挖出来。滑坡是一个如此严重的问题，以至于有些人认为运河永远无法建成。即使在运河开通后，1915年的两次巨大滑坡也阻碍了通行数月之久。
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到2008年，已有815,000艘船只通过了巴拿马运河。它仍然是重要的贸易通道，但受到船闸尺寸的限制——随着货船变得越来越大，这是一个问题。第三组更大的船闸正在建设中，预计将于2015年开放。
邻国一直在研究可能在未来与运河竞争的项目。哥伦比亚可能会建造一条从海岸到海岸的铁路，以运输大型船只。尼加拉瓜聘请了一家总部位于香港的集团来开展建设自己运河的项目，可能最早于2014年12月开始。
这里展示的是来自《大众科学》档案馆的幻灯片，回顾运河的早期历史，庆祝这项世界上最伟大的工程项目之一的百年诞辰。