踏入喀麦隆的埃博森林，邻近村庄的喧嚣声逐渐消失，取而代之的是一片寂静。
向导兼偶尔的猎人贝特朗·恩甘苏劈开茂密的树冠，沿着一条被近日降雨弄得泥泞不堪的小路缓慢前行，小路上留有羚羊和豪猪的踪迹。远处传来尖叫声。“那可能是黑猩猩，”恩甘苏说。“对于我们这些住在这里的人来说，不可能不喜欢这种声音。”
这片面积为580平方英里的低地雨林，其中424平方英里是拟议国家公园的一部分，似乎是栖息于此的11种灵长类动物的理想避难所，其中包括濒危的普氏红疣猴、克罗斯河大猩猩和尼日利亚-喀麦隆黑猩猩的最大种群之一。
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但在拟议公园的西缘，却出现了麻烦的迹象。木桩被插在地上，附近的苗圃里堆满了油棕树苗。这是喀麦隆棕榈油公司Azur雄心勃勃的计划的一部分，旨在保护区旁边开发一个占地123,000英亩的棕榈油种植园。该项目可能会在某些地方与森林重叠。
“这将是一场灾难，”埃克沃格·阿布韦说，他与乡村志愿者一起，并在圣地亚哥动物园全球、美国鱼类和野生动物管理局以及其他团体的资助下，负责监督埃博森林研究项目。
“如果这种情况发生，你将会有很多人，廉价劳动力，从全国各地涌入，”阿布韦说。“栖息地将被砍伐，此外，随着大量人口的涌入，狩猎活动将会增加……对物种施加更大的压力，导致种群数量下降和当地物种灭绝。对于那些适应能力不强的物种来说，这意味着它们的末日。”
喀麦隆是越来越多希望效仿马来西亚和印度尼西亚等所谓的“亚洲四小虎”的非洲国家之一，这些国家通过将大片雨林转变为棕榈油种植园，赚取了数千亿美元。这两个东南亚国家生产了全球约85%的棕榈油。
洗碗皂和糖果等日常用品中使用的棕榈油的需求预计到2030年将翻一番，到2050年将增加两倍。由于东南亚可用于种植棕榈油的土地预计将在未来十年内耗尽，非洲已成为寻求扩张业务的亚洲跨国农业综合企业的目标。
在政府设想金库充盈和贫困村庄经济发展的地方，自然资源保护主义者看到了迫在眉睫的环境灾难，特别是对灵长类动物而言。他们认为，宽松的法规、普遍存在的腐败以及棕榈油行业糟糕的环境记录可能导致这些公司重蹈过去二十年在东南亚看到的破坏性做法。在那里，猩猩、大象和老虎的栖息地正在被破坏，浓烟笼罩该地区部分地区的土地清理火灾已成为一种常态危害。
“棕榈油起源于非洲，出口到亚洲，并在那里成为一种巨大的商品。它正在回到非洲，这令人深感担忧，”联合国大猿生存伙伴关系项目协调员道格拉斯·克雷斯说，他补充说，所有三种非人类大型猿类都居住在非洲。
“你可以看到亚洲在猩猩栖息地，以及成千上万种物种的栖息地中发生的事情是多么迅速和毫无疑问，以及在种植园附近的那些国家的生活质量发生了什么变化，”克雷斯说。“你拥有环境退化和气候变化问题的所有连锁反应。”
国际自然保护联盟 (IUCN) 的数据显示，灵长类动物尤其脆弱，因为非洲多达 80% 的灵长类动物生活在保护区之外。在过去的二十年里，它们的数量急剧下降，这主要是由于丛林肉贸易、雨林砍伐和埃博拉等疾病。
全球森林观察显示，赤道棕榈油公司声称的扩张区域与利比里亚的森克韦恩国家公园重叠。
在西赤道非洲，濒危的中部黑猩猩和极度濒危的西部低地大猩猩受到的打击尤其严重。根据今年批准的国际自然保护联盟为期 10 年的区域行动计划（旨在帮助阻止数量下降），在 1990 年代至 2005 年间，从加蓬东北部延伸至刚果西部的一片土地上，超过 90% 的大型猿类死于埃博拉病毒爆发。
虽然西非的大多数种植园仍处于发展初期阶段，但一些研究表明，亚洲规模的发展将摧毁灵长类动物的栖息森林，构成比采矿或伐木更大的威胁，后两者更具狭隘的破坏性。
灵长类动物生物学家塞尔日·威奇及其同事去年在《当代生物学》杂志上发表的一项研究分析了棕榈油开发对非洲大型猿类的潜在影响，发现当前约 59% 的棕榈油特许权与猿类分布区重叠，而约 40% 的适合棕榈油种植的区域位于猿类居住但目前未受保护的地区。
利比里亚（96%）、塞拉利昂（86%）、刚果（81%）、加蓬（80%）几乎所有最适合种植棕榈油的地区都是大型猿类的主要栖息地。受打击最严重的是西部低地大猩猩，它们可能会失去多达 74% 的栖息地，而倭黑猩猩可能会失去多达 99.2% 的栖息地。
国际自然保护联盟使用英国环境组织 Earthsight 的数据发现，棕榈油已经覆盖了中非 1,000 平方公里的土地，该地区有 100 万平方公里的土地适合种植这种作物。这些种植园将占刚果森林面积的 92%，占中非共和国森林面积的 74%。
“我们最担心的是栖息地破碎化加剧，因此我们最终会得到非常孤立的灵长类动物种群，因此它们的基因健康状况将会下降，”肯特大学德雷尔保护与生态研究所的讲师和研究员，以及《当代生物学》论文的合著者塔蒂亚娜·胡姆勒说。
全球森林观察显示，棕榈油特许权侵占了刚果的奥扎拉科库阿国家公园。
“它们之间的基因交流将会减少，而且，如果它们赖以生存的许多食物区域被摧毁，我们将看到灵长类动物在农作物中觅食，并增加这些地区的人与灵长类动物的冲突，”她说。
几乎所有在非洲开展业务的农业综合企业都起源于亚洲，其中包括几家被指控在印度尼西亚和马来西亚犯下环境罪行的公司。
到目前为止，非洲最具争议的项目可能是马来西亚油气基础设施公司 Wah Seong Corporation Berhad 的子公司 Atama 在刚果开发的占地 120 万英亩的种植园。
这是迄今为止刚果最大的棕榈油种植园。包括绿色和平组织、Earthsight 和英国雨林基金会在内的几个环保组织认为，指定用于种植园的大部分土地是原始森林，那里是黑猩猩和大猩猩的家园，在某些地方，与恩托库皮孔达国家公园接壤。他们说，如果建成，它将使该国的森林砍伐量增加一倍。
世界资源研究所监管的监测服务机构全球森林观察提供的卫星图像也发现，阿塔玛的特许权与恩托库皮孔达重叠。
阿塔玛在其网站上宣传其项目的经济效益，但没有提及生物多样性，也没有提及是否会确保不砍伐高价值森林用于种植园。该公司没有回应置评请求。
另一家总部位于亚洲的公司奥兰国际正在加蓬政府约 741,000 英亩的土地上开发一个 250,000 英亩的种植园，Earthsight 声称该种植园位于包括大型猿类栖息地在内的高价值森林中。然而，奥兰否认了这一说法，坚称它只会将种植园建在“被归类为稀树草原镶嵌地带、木本先锋区域、采伐过或退化的森林，这些森林不支持重要的保护优先事项的土地上”，并且它正在与当局合作制定一项猿类管理计划，旨在“保护发现猿类种群的任何地方”。
新加坡公司丰益国际自称是亚洲最大的农业综合企业集团，其在尼日利亚的几个种植园项目受到了抨击。地球之友与尼日利亚环境权利行动组织在 7 月份的一份报告中声称，该公司种植园将取代为普氏红疣猴、鬼狒、黑猩猩和克罗斯河大猩猩提供栖息地的雨林。该组织还表示，根据 5 月份完成的测绘，丰益国际正在加速与克罗斯河国家公园和埃金塔森林保护区重叠的特许权中的森林砍伐。
丰益国际否认了这些说法，称其在尼日利亚的四个庄园位于数十年前的旧种植园遗址上，并且仍在对其余四个庄园进行环境评估。丰益国际指出，“负责任的棕榈油生产可以在改善当地社区的生活方面发挥重要作用”，并表示它正在与政府合作，以确保其种植园不与国家公园重叠。
环保主义者正在喀麦隆的几个战线上作战，该国政府已承诺到 2018 年将棕榈油产量扩大 26% 以上，以此作为努力成为非洲顶级出口国的一部分。这意味着每年新增 25,000 英亩的新种植园。
全球森林观察显示，一家喀麦隆公司 Safacam 正在开发的种植园似乎与两个保护区重叠。绿色和平组织还声称，新加坡 GMG 拥有的公司苏德-喀麦隆橡胶公司正在开发橡胶和棕榈油种植园，这些种植园威胁着贾动物保护区，这是一个联合国教科文组织世界遗产地，也是非洲最大和保护最好的雨林之一。
埃博森林是最危险的森林之一，仅仅是因为它缺乏像贾动物保护区这样的国家公园的保护和资金。即使没有棕榈油，它也面临着无数其他威胁，从丛林肉猎人诱捕和射杀灵长类动物、羚羊和大象的袭击，到非法伐木者和勘探铁矿的矿工的入侵。
喀麦隆政府承认埃博的保护益处，但迄今为止，已推迟将其指定为国家公园的计划。其部分犹豫是由于当地居民的反对，其中一些居民曾经住在森林里，并希望有一天能够返回。现在，随着 Azur 的到来，人们对加强保护的呼吁似乎正在让位于对发展的需求。
恩甘苏和该地区的其他村民已经接受了计划中的棕榈油种植园，认为这是对该地区的一个受欢迎的补充，该地区主要依靠种植木薯、香蕉、山药和芋头以及日益衰落的丛林肉贸易为生。政府和该公司表示，种植园可以提供高薪工作，并改善缺乏电力、清洁水和室内管道的村庄的条件，并且将位于远离保护区的地方。
对于戴着眼镜的阿布韦来说，很难反驳就业机会，但他并没有放弃希望种植园可以被推迟。
阿布韦与关心的村民组成了一个名为“大猩猩之友俱乐部”的团体。他们徒步穿越森林，清除猎人的陷阱，并尽可能多地收集关于难以捉摸的灵长类动物的信息。当他们不在森林里时，阿布韦和村民们会向参观者展示动物的照片和视频，如果森林被毁，这些动物可能会消失。
“我们只是试图鼓励人们保护剩下的东西，”阿布韦说。“许多村民依靠森林为生。如果所有的生物多样性都消失了，他们将一无所有。”
本报道的撰写得到了 Mongabay 报道网络计划的支持。