自从美国卫生部门大约五年前开始严厉打击阿片类药物处方以来，一个脆弱的群体遭受了严重的附带损害：大约1800万美国人一直在服用阿片类药物来控制他们的慢性疼痛。疼痛专家报告说，绝望的患者出现在他们的办公室，因为他们的普通医生、药房或保险公司告诉他们，无论病情多么严重，他们都不能再接受药物或必须改为较低的剂量。
阿拉巴马大学伯明翰医学院阿片类药物和成瘾专家斯特凡·克特斯说，剂量突然变化可能会使长期依赖阿片类药物的患者不稳定，后果可能不堪设想。“我见过因阿片类药物减少而导致的自杀和健康恶化死亡事件。”
上周，在慢性疼痛社区进行了大约三年的密集游说和令人震惊的报告后，美国食品和药物管理局 (FDA) 和疾病控制与预防中心 (CDC) 分别采取行动，告知临床医生，对于长期服用阿片类药物治疗疼痛的患者来说，突然减少阿片类药物是危险的。美国食品药品管理局通过要求 修改阿片类药物标签 来做到这一点，特别警告突然和非自愿减少剂量的风险。该机构引用了“严重戒断症状、无法控制的疼痛、心理困扰和自杀”的报告，这些症状发生在不适当地停止服用止痛药的患者身上。
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一天后，疾病预防控制中心主任罗伯特·雷德菲尔德发布了一份关于该中心2016 年“慢性疼痛阿片类药物处方指南”的澄清声明，其中包括对处方剂量超过特定阈值的警告。雷德菲尔德的信函强调，这些阈值并非针对已经服用高剂量治疗慢性疼痛的患者，而是旨在指导首次阿片类药物处方。这封信是在疾病预防控制中心最近发送给肿瘤学和血液学团体的另一份 澄清函之后发布的，强调癌症患者和镰状细胞患者基本上不受该指南的约束。
总而言之，这些行动代表了慢性疼痛社区的重大胜利。“美国食品药品管理局和疾病预防控制中心共同发声，以一种非常有益的方式重塑了未来的对话，”与倡导组织健康专业人士为疼痛患者服务 (HP3) 相关联的五位收到雷德菲尔德信函的医生之一的克特斯说。
联邦和州当局、健康保险公司和药房对阿片类药物处方采取更严格的规定是对国家“阿片类药物危机”的合理回应，这种滥用和过量服用成瘾的流行病导致 2001 年至 2016 年间美国与合法和非法阿片类药物相关的死亡人数激增 345%。根据疾病预防控制中心的数据，自 2016 年以来，大多数致命的过量服用涉及在街头出售的非法生产的芬太尼，但过去的研究表明，许多受害者最初使用了诸如羟考酮之类的处方阿片类药物。
疾病预防控制中心 2016 年的指南旨在控制不负责任的处方行为。（该机构自己的分析显示，1999 年至 2010 年间，阿片类药物的处方量增加了四倍。）该指南强调，慢性疼痛的一线治疗方法是非阿片类药物和非药物方法，如物理疗法。当求助于阿片类药物时，该指南敦促医生开出“最低有效剂量”，在每天将剂量提高到 50 毫克吗啡当量 (MME) 以上时仔细权衡风险与益处，并“认真证明”去到 90 MME 或以上的决定的合理性。
关于剂量的建议被广泛误解为对所有患者的硬性限制。克特斯收集了许多来自药房、医疗机构和保险公司的信件示例，这些信件错误地引用该指南作为停止长期阿片类药物患者的理由。
夏威夷退休精神科医生弗兰克·加文是因这种错误而陷入困境的众多慢性疼痛患者之一。20 年来，他服用高剂量阿片类药物（每天约 400 MME）来控制莱姆病并发症引起的剧烈疼痛。加文本人就是成瘾方面的专家，他很清楚风险，但他指出，在这 20 年里，他的剂量保持不变。“它对我帮助很大，可能使我的职业生涯延长了 10 到 15 年，”他说。大约五个月前，他的医生（一位他不愿意透露姓名的疼痛专家）告知加文和其他患者，她将把每个人的剂量降低到 80 MME 以下，因为她担心违反医疗当局的规定。加文尚未达到这个目标，但他的症状已经卷土重来，而且更加严重。“当我与你交谈时，我正在疼痛中，”他在电话采访中说。“我很难集中注意力。我精疲力竭。我不是我自己了。”
上周的联邦行动可能会在很大程度上告知医生不要停止像加文这样的患者的药物。患者倡导者和专家说，特别有价值的是强调与患者合作制定任何减少药物的计划。“这最终是关于患者同意，”倡导组织难治性疼痛治疗联盟的前执行董事安德里亚·安德森说。她指出，美国食品药品管理局敦促医生为希望减少药物的患者制定个性化计划，并且该机构声明“不存在适用于所有患者的标准阿片类药物减少时间表”。
疾病预防控制中心依靠疼痛倡导团体来传播有关其澄清的信息。[编者注：在本文发表后，疾病预防控制中心采取了进一步措施，于 4 月 24 日发布了一份新闻稿，警告不要“误用”2018 年的指南，并指出了《新英格兰医学杂志》上关于该主题的一篇社论。]疾病预防控制中心伤害中心首席医疗官黛比·多威尔在电子邮件中说，对指南的任何正式更新都将等待目前正在进行的慢性疼痛研究的系统性审查结果；多威尔是 2016 年指南的主要作者。
加文希望联邦行动能说服他的医生，强制减少药物对他来说是错误的。“我看到回到正常的唯一方法，”他说，“就是回到对我有效的药物。”
[编者注：安德里亚·安德森已辞去职务，此故事已于 2019 年 4 月 19 日更新，以反映这一变化。]