当大地震震撼加利福尼亚时，洛杉矶可能不会变成一座岛屿，但圣安地列斯断层上的任何大型地震事件都将使洛杉矶向旧金山方向移动数米。长期以来，科学家和公众一直预计西海岸会发生大地震。《美国地质调查局》估计，到2038年之前，加利福尼亚有99%的几率经历至少6.7级地震——与1994年北岭地震的规模相同。
但它很容易变得更大。甚至更大。美国地质调查局南加州多灾害演示项目首席科学家露西·琼斯说，如果圣安地列斯断层大部分区域在一次事件中破裂，地震震级可能达到8.2级。
圣安地列斯断层绵延约1300公里，从南加州向上延伸至海湾地区。它构成了向东南方向移动的北美板块和向西北方向移动的太平洋板块之间的边界。根据地质记录，科学家认为该断层通常每150年左右破裂一次。然而，上次大的移动大约发生在300年前。
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美国地质调查局和加利福尼亚地质学会2008年的一份报告称，7.8级地震（称为“似真事件”）将震动约1000万南加州人，造成约1800人死亡，5万人受伤。美国地质调查局在“ShakeOut地震情景”外展项目中模拟了这种规模的地震，这意味着断层移动约13米。这样的滑动将切断穿越断层的道路、管道、铁路和通信电缆，并引发山体滑坡。余震——有些威力高达7.2级——将使该地区震动数周。琼斯指出，地震将造成约2000亿美元的损失，而长期的基础设施和商业中断将造成数十亿美元的损失。
但圣安地列斯断层并不是唯一可能滑动的断层，沿着一个断层（即使远在数千公里之外）发生的地震活动也会引发其他准备活动的断层。今年1月，加利福尼亚州北部发生的6.5级近海地震发生在卡斯卡迪亚俯冲带的南端边缘，该俯冲带就在太平洋西北地区近海。这个板块边界可能会释放至少9.0级地震——相当于2004年苏门答腊地震的规模，那次地震引发了毁灭性的海啸。地质记录显示，1700年发生过一次地震，海啸一直传到日本，而类似规模的地震在未来几十年内发生的几率约为十分之一。
俄勒冈州立大学地球物理学家罗伯特·耶茨说，预测地震有点像根据气候来猜测您一周的天气。他补充说，意识到地震很可能在不久的将来发生，“不会影响您的假期计划，但会影响您的建筑规范。” 较大的建筑物可能是最安全的——该州的一些摩天大楼的建造是为了承受7.8级以上的地震。仅仅因为一场大地震似乎逾期未至，下一次地震也不一定会导致最坏的情况。科学家们仍在更多地了解地质记录中大地震（大于6.0级）的频率，而一些新的证据表明，较小的地震可能更符合圣安地列斯断层的常态。
当大地震真的来临时，由于现代、精明的建筑和公众准备运动，它可能不会像长期以来担心的那样具有破坏性。即使在世界上较贫穷、准备不足的地区，中等地震也会造成更大的破坏。例如，1月份海地的地震造成近25万人死亡——这是一个令人警醒的例子，说明断层的突然滑动如何迅速摧毁那些没有奢侈地进行周密规划的城市。